在近代早期，資本主義制度（通過重商主義）取代了封建制度，至少在西部歐洲成為經濟的基本組織形式。不斷擴張的殖民地促進了商業革命。這段時期現代科學的崛起及其在技術進步上的應用引人註目，並在工業革命中到達高潮。伊比利亞（西班牙和葡萄牙）以剋裏斯托弗·哥倫布在1492年為尋找通嚮東印度群島的捷徑嚮西的探險為首的對新大陸的開發，不久便受到了英國人和法國人開發北美的挑戰。新的貿易形式和不斷推進的地平綫産生了新的政府、法律形式和經濟需要。
宗教改革對歐洲整體有着深遠的影響。不僅國傢之間被宗教劃清界限，某些國傢內被也被宗教紛爭四分五裂，並得到外敵的熱心支持。法國在十六世紀陷入這個深淵中，發生了一係列的名為法國宗教戰爭的衝突，最終以波旁王朝取得勝利而告終。英格蘭在一段時間內避免了這種情況，在伊麗莎白一世統治下，溫和的英國國教得以確立。現代德國的大部分當時在理論上的神聖羅馬帝國框架內由許多小的主權國傢組成，教派分歧使得諸侯割據更加嚴重。波蘭立陶宛聯邦此時由於其宗教自由和大體上免於歐洲宗教紛爭而受到註意。
三十年戰爭進行於1618年至1648年，主要在今天的德國境內，大多數歐洲列強捲入其中。它開始於神聖羅馬帝國的新教和天主教諸侯之間的衝突，隨後逐漸演變成席捲大半個歐洲的全面戰爭，原因也不是一定和宗教有關了。在戰爭中雇傭兵被廣泛運用，它的主要影響是大片地區被搜尋糧草的大軍洗劫一空。大範圍的饑荒和傳染病流行使德意志諸侯國人口元氣大傷，低地國傢和意大利情況稍好，很多地區強國瀕臨破産的窘境。四分之一至三分之一的德國人口由於戰亂和與此有關的引發的疾病和饑荒死去。戰爭整整持續三十年，但是引發戰爭的矛盾在相當長的時間內仍未解决。
在結束戰爭，允許國傢决定自身宗教信仰的威斯特伐利亞和約之後，獨裁成為歐洲大陸的普遍現象，但歐洲某些地方進行了以英國內戰，特別是光榮革命為先兆的憲政體製的實驗。歐洲的軍事衝突並沒有停止，但是對歐洲人的生活造成的破壞性影響下降。在發達的西北歐，啓蒙運動給予了新的觀點哲學上的支持，印刷術使得識字率不斷上升，造就了思想上的新的世俗力量。波蘭立陶宛聯邦由於其特有的準民主性“黃金自由”又一次成為例外。
啓蒙時代（法文：Siècle des Lumières）通常是指在18世紀初至1789年法國大革命間的一個新思維不斷涌現的時代。與理性主義等一起構成一個較長的文化運動時期。這個時期的啓蒙運動，覆蓋了各個知識領域，如自然科學、哲學、倫理學、政治學、經濟學、歷史學、文學、教育學等等。
啓蒙時代的學者亦不同於之前的文藝復興時代的學者，他們不再以宗教輔助文學與藝術復興，而是力圖以經驗加理性思考而使知識係統能獨立於宗教的影響，作為建立道德、美學以及思想體係的方式。
啓蒙運動的倡導者將自己視為大無畏的文化先鋒，並且認為啓蒙運動的目的是引導世界走出充滿着傳統教義、非理性、盲目信念、以及專製的一個時期（這一時期通常被稱為黑暗時期）。這個時代的文化批評傢、宗教懷疑派、政治改革派皆是啓蒙先鋒，但他們衹是的鬆散、非正式、完全無組織的聯合。而當時的啓蒙知識的中心是巴黎，法語則是共用語言。
啓蒙運動同時為美國獨立戰爭與法國大革命提供了框架，並且導致了資本主義和社會主義的興起，與音樂史上的巴洛剋時期以及藝術史上的新古典主義時期是同一時期。
東歐是瑞典、波蘭立陶宛聯邦和奧斯曼土耳其帝國爭霸的戰場。在這一時期這三個國傢逐漸沒落最終被新的開明君主專製國傢——俄羅斯、普魯士和奧地利所取代。在19世紀到來之時它們成為了新的列強，三個國傢瓜分了波蘭，瑞典和土耳其也分別嚮俄國和奧地利割讓大片土地。大量波蘭猶太人移民到西歐，在中世紀他們被放逐出的土地上建立起猶太人社區。
過程
牛頓的啓蒙作品 - 自然哲學的數學原理
對宗教的挑戰
這個時期因有些人利用教會名義去搜括財富、迫害異己，因此啓蒙運動人士是十分不滿教會當時的情況。
這個時期，前往中國傳教的天主教耶穌會傳教士，用書信介紹了一個世俗而富裕的中國社會，和非宗教的中國倫理學孔孟之道。這引起了伏爾泰等啓蒙學者的極大興趣。
理性探討的開始
啓蒙時代早期思想傢可以追溯到英國的洛剋(John Locke, 1632-1704)，他的關於宗教和世俗政府的思考，影響了後來的啓蒙時代思想傢。18世紀的法國，在經過了路易十四（1638-1715）時期多年的戰爭後，經濟大受打擊，因此這個時代的人們開始對君權神授說産生質疑，並開始出現理性思考的思想傢，其中法國以孟德斯鳩 (Baron de Montesquieu, 1689-1755)、伏爾泰 (Voltaire, 1694-1788)、讓-雅剋·盧梭 (Jean-Jacques Rousseau, 1712-1778) 等人最為聞名。另外在德國有 伊曼努爾·康德 (Immanuel Kant, 1724-1804)。當時，大部份哲學家皆以理性思考視為主要重點，並開始摒棄宗教的觀點。狄德羅（1713-1784）在《百科全書》的“理性”一條中所指出的觀點，理性是“人類認識真理的能力”，“人類的精神不靠信仰的光亮的幫助而能夠自然達到一係列真理”更是代表了這個時期的思想傢的精神。
對歷史考證的開始
在這個時期，人們開始對中世紀時的以神學、哲學和演繹邏輯來解釋歷史的方法産生質疑，並對歷史文獻所記載的事物産生疑問，而對其進行考古研究與文物發掘。
民主意識的出現
這個時期的思想傢們大多對君權神授說産生質疑，並以倡導自由平等為主要工作。以伏爾泰為例，他曾說過：“我不同意你說的每一個字，但是我誓死捍衛你說話的權利。”，由此可見他對言論自由的重視。
而另一位著名思想傢孟德斯鳩亦說：“法意可說是現代社會學的啓蒙，對氣候、法律、宗教、治理原則、過去事例、習慣風俗等等形成社會總精神的一切進行了比較性的研究。儘管這會導致社會决定論、歷史相對論，他卻將自由在道德上的必要性，置於决定論相對論之上，而他也違反自身前後邏輯的，堅持反對專製統治，認為它是不合道德的。而這就是英國憲法分析出“分權”的由來。”
同樣地，大多啓蒙時代的思想傢的著作皆提出了創立民主、共和政體的思想，這種思想被其後美國獨立宣言與法國人權宣言所采用。
這個時代新的思想的涌現，使得自然科學與人文科學脫離了宗教思想的影響，從而産生真正獨立於宗教以外的學術研究。 而因為歷史與哲學的創立、文化史研究“範式”以及對浪漫主義史學的開啓，使這時代於歷史學上留有獨特的印記，亦是這時代的影響力的標志和體現。而啓蒙運動最終導致了美國獨立運動及法國大革命，使人類的社會體製開始由君主專製變為共和政體，令人民能享有真正的人權。因此啓蒙運動在史學上是極為重要的一段歷史，並且在各個範疇皆留下極大的影響。
同期的思想運動
18世紀哲學還有另一次重要思想運動與啓蒙運動有着極大的關聯。前者是以宗教信仰為重點的。其倡導者試圖通過理性來證明上帝的存在。在這一時期，宗教信仰與政治理論一樣是對於自然哲學、道德觀念探索的部分。然而，啓蒙運動的哲學家如伏爾泰和讓·雅各·盧梭則對現有的教會制度提出質疑和抨擊。
18世紀，經驗主義及其在政治經濟學、政治學、以及物理學、化學和生物學的應用一直在延續。
學者認為，理性主義時期早於啓蒙運動，文藝復興時期和宗教改革也早於啓蒙運動。而浪漫主義的出現則晚於啓蒙運動。
Throughout the early part of this period, capitalism (through Mercantilism) was replacing feudalism as the principal form of economic organization, at least in the western half of Europe. The expanding colonial frontiers resulted in a Commercial Revolution. The period is noted for the rise of modern science and the application of its findings to technological improvements, which culminated in the Industrial Revolution. Iberian (Spain and Portugal) exploits of the New World, which started with Christopher Columbus's venture westward in search of a quicker trade route to the East Indies in 1492, was soon challenged by English and French exploits in North America. New forms of trade and expanding horizons made new forms of government, law and economics necessary.
The Reformation had profound effects on the unity of Europe. Not only were nations divided one from another by their religious orientation, but some states were torn apart internally by religious strife, avidly fostered by their external enemies. France suffered this fate in the 16th century in the series of conflicts known as the French Wars of Religion, which ended in the triumph of the Bourbon Dynasty. England avoided this fate for a while and settled down under Elizabeth to a moderate Anglicanism. Much of modern day Germany was made up of numerous small sovereign states under the theoretical framework of the Holy Roman Empire, which was further divided along internally drawn sectarian lines. The Polish-Lithuanian Commonwealth is notable in this time for its religious indifference and a general immunity to the horrors of European religious strife.
The Thirty Years' War was fought between 1618 and 1648, principally on the territory of today's Germany, and involved most of the major European powers. Beginning as a religious conflict between Protestants and Catholics in the Holy Roman Empire, it gradually developed into a general war involving much of Europe, for reasons not necessarily related to religion. The major impact of the war, in which mercenary armies were extensively used, was the devastation of entire regions scavenged bare by the foraging armies. Episodes of widespread famine and disease devastated the population of the German states and, to a lesser extent, the Low Countries and Italy, while bankrupting many of the regional powers involved. Between one-fourth and one-third of the German population perished from direct military causes or from illness and starvation related to the war. The war lasted for thirty years, but the conflicts that triggered it continued unresolved for a much longer time.
After the Peace of Westphalia which ended the war in favour of nations deciding their own religious allegiance, Absolutism became the norm of the continent, while parts of Europe experimented with constitutions foreshadowed by the English Civil War and particularly the Glorious Revolution. European military conflict did not cease, but had less disruptive effects on the lives of Europeans. In the advanced north-west, the Enlightenment gave a philosophical underpinning to the new outlook, and the continued spread of literacy, made possible by the printing press, created new secular forces in thought. Again, the Polish-Lithuanian Commonwealth would be an exception to this rule, with its unique quasi-democratic Golden Freedom.
Eastern Europe was an arena of conflict for domination between Sweden, the Polish-Lithuanian Commonwealth and the Ottoman Empire. This period saw a gradual decline of these three powers which were eventually replaced by new enlightened absolutist monarchies, Russia, Prussia and Austria. By the turn of the 19th century they became new powers, having divided Poland between them, with Sweden and Turkey having experienced substantial territorial losses to Russia and Austria respectively. Numerous Polish Jews emigrated to Western Europe, founding Jewish communities in places where they had been expelled from during the Middle Ages.