文藝復興是一場在近代對歐洲學術生活印象深遠的文化運動。它起源於意大利，在兩個半世紀的文化間隔中擴大到北歐和西歐，影響遍及文學、哲學、藝術、政治、科學、歷史、宗教和學術的其他方面。
意大利的弗朗西斯剋·彼特拉剋，人稱第一名骨子裏的人本主義者，在1330年寫道：“我活着，但我寧願在另一年代重生。”他對希臘和羅馬古典文化情有獨鐘。在15和16世紀對古人的興趣有增無減，人們感到傳統文化正在消失，而古文化是復興所需的思想和意見的寶庫。馬提歐·佩梅力在1430年寫道：“現在每一顆會思想的心靈都確實應該感謝上帝允許自己誕生在一個新時代。”文藝復興産生了：一個學問舉足輕重的新時代。
文藝復興是日益增加的拉丁語和希臘語文本研究啓發，把希臘-羅馬時代作為黃金時代加以崇拜。這促使很多藝術傢和作傢開始把羅馬和希臘的例子作為榜樣創作自己的作品，但是這一時期也有很多創新，特別是在藝術的多面手如列奧納多·達芬奇筆下。很多羅馬和拉丁文材料在中世紀以前就已經存在。僧侶們在過去一千年裏一再抄寫舊的文本，並把他們收藏起來，但卻是為了別的目的。更多的材料在君士坦丁堡陷落之後大量從伊斯蘭世界流落進入意大利，後者繼承了這些通過徵服取得的希臘和羅馬文字和知識，甚至嘗試在其基礎上進行進一步改良。人文主義者們一嚮自視為高級思想傢，將恢復偉大的過去看作是一場文藝復興——一次文明本身的復生。
這一時期也確立了很多重要的政治先例。尼可羅·馬基亞維利的政治作品《君主論》影響了之後的專製政治和現實主義政治。同樣重要的是很多統治者資助和利用文藝復興的藝術作品作為自己權利的象徵。
總的來說，文藝復興可以被看作一場知識分子通過復興古代的思想，也通過新的思想方法研究和改良世俗社會的嘗試——近古時代在語言、思想和感覺上過於“哥特化”。
文藝復興，是14世紀至16世紀在歐洲興起的一場有關藝術、文學、自然科學和建築等各方面的思想文化運動。它帶來一段科學與藝術革命時期，揭開了近代歐洲歷史的序幕，並結束了歐洲黑暗時代，被認為是中古時代和近代的分界。馬剋思主義史學家認為是封建主義時代和資本主義時代的分界。
歷史
普遍認為文藝復興發源於14世紀的意大利（文藝復興一詞就源於意大利語Rinascimento，意為再生或復興），以後擴展到西歐各國，16世紀達到鼎盛。1550年，喬爾喬·瓦薩裏在其《藝苑名人傳》中，正式使用它作為新文化的名稱。此詞經法語轉寫為Renaissance，17世紀後為歐洲各國通用。19世紀，西方史學界進一步把它作為14至16世紀西歐文化的總稱。西方史學界曾認為它是古希臘、羅馬帝國文化藝術的復興。
14世紀時，隨着工廠手工藝業和商品經濟的發展，資本主義關係已在歐洲封建制度內部逐漸形成；在政治上，封建割據已引起普遍不滿，民族意識開始覺醒，歐洲各國大衆表現了要求民族統一的強烈願望。從而在文化藝術上也開始出現了反映新興資本主義勢力的利益和要求的新時期。新興資産階級認為中世紀文化是一種倒退，而希臘、羅馬古典文化則是光明發達的典範，他們力圖復興古典文化——而所謂的“復興”其實是一次對知識和精神的空前解放與創造。
當時的意大利處於城市林立的狀態，各城市都是一個獨立或半獨立的國傢，14世紀後各城市逐漸從共和製走嚮獨裁。獨裁者耽於享樂，信奉新柏拉圖主義，希望擺脫宗教禁欲主義的束縛，大力保護藝術傢對世俗生活的描繪。與此同時聖方濟各會的宗教激進主義力圖屏棄正統宗教的經院哲學，歌頌自然的美和人的精神價值。羅馬教廷也在走嚮腐敗，歷屆教宗的享樂規模比世俗獨裁者還要厲害，他們也在保護藝術傢，允許藝術偏離正統的宗教教條。哲學、科學都在逐漸地在比較寬鬆的氣氛中發展，也醖釀着宗教改革的前奏。
文藝復興運動起源於意大利北部，一般認為第一個代表人物是但丁，其代表作為《神麯》，他的作品首先以含蓄的手法批評和揭露中世紀宗教統治的腐敗和愚蠢，以地方方言而不是作為中世紀歐洲正式文學語言的拉丁文進行創作。
另一個代表人物是佩脫拉剋，他認為古希臘、羅馬時代是人性最完善的時代，中世紀將人性壓製是違背自然的。他雖然對拉丁文學有深入廣泛的研究，但用意大利方言寫了大量的以十四行詩為形式的抒情詩歌，受到各城市國傢統治者的熱烈歡迎。
文藝復興另一個重要原因是1453年奧斯曼土耳其帝國攻陷君士坦丁堡，東羅馬帝國滅亡。大批受到東方文化影響，還保留古羅馬帝國精神的人才逃往意大利，帶回許多新鮮思想和藝術，在羅馬開辦教授希臘語的學校，促使了文藝復興運動的形成。
文藝復興的作品思想
文藝復興時期的作品，當中體現了人文主義思想：主張個性解放，反對中世紀的禁欲主義和宗教觀；提倡科學文化，反對蒙昧主義，擺脫教會對人們思想的束縛；肯定人權，反對神權，屏棄作為神學和經院哲學基礎的一切權威和傳統教條；擁護中央集權，反對封建割據，這是人文主義的主要思想。其中，代表性作品有：但丁的《神麯》、薄伽丘的《十日談》、馬基雅維利的《君主論》、拉伯雷的《巨人傳》、康帕內拉的《太陽城》等。
文藝復興時期的藝術歌頌了人體的美，主張人體比例是世界上最和諧的比例，並把它應用到建築上，一係列的雖然仍然以宗教故事為主題的繪畫、雕塑，但表現的都是普通人的場景，將神拉到了地上。
人文主義者開始用研究古典文學的方法研究《聖經》，將聖經翻譯民族語言，導致了宗教改革運動的興起。
人文主義歌頌世俗蔑視天堂，標榜理性以取代神啓，肯定“人”是現世生活的創造者和享受者，要求文學藝術表現人的思想感情，科學為人謀福利，教育要發展人的個性，要求把人的思想感情和智慧從神學的束縛中解放出來。提倡個性自由，因此在歷史發展上起了很大的進步作用。
不同範疇中的文藝復興
自然科學
* 天文學：波蘭天文學家哥白尼1543年出版了《天體運行論》，在其中提出了與托勒密的地心說體係不同的日心說體係。意大利思想傢布魯諾在《論無限性、宇宙和諸世界》、《論原因、本原和統一》等書中宣稱，宇宙在空間與時間上都是無限的，太陽衹是太陽係的中心而非宇宙的中心。伽利略1609年發明了天文望遠鏡，1610年出版了《星界信使》，1632年出版了《關於托勒密和哥白尼兩大世界體係的對話》。德國天文學家開普勒通過對其師丹麥天文學家第𠔌的觀測數據的研究，在1609年的《新天文學》和1619年的《世界的諧和》提出了行星運動的三大定律，判定行星繞太陽運轉是沿着橢圓形軌道進行的，而且這樣的運動是不等速的。
* 數學：代數學在文藝復興時期取得了重要發展，三、四次方程的解法被發現。意大利人卡爾達諾在他的著作《大術》中發表了三次方程的求根公式，但這一公式的發現實應歸功於另一學者塔爾塔利亞。四次方程的解法由卡爾達諾的學生費拉裏發現，在《大術》中也有記載。邦貝利在他的著作中闡述了三次方程不可約的情形，並使用了虛數，還改進了當時流行的代數符號。符號代數學是由16世紀的法國數學家韋達確立的。他於1591年出版了《分析方法入門》，對代數學加以係統的整理，第一次自覺地使用字母來表示未知數和已知數。韋達在他的另一部著作《論方程的識別與訂正》中，改進了三、四次方程的解法，還建立了二次和三次方程方程根與係數之間的關係，現代稱之為韋達定理。三角學在文藝復興時期也獲得了較大的發展。德國數學家雷格蒙塔努斯的《論各種三角形》是歐洲第一部獨立於天文學的三角學著作。書中對平面三角和球面三角進行了係統的闡述，還有很精密的三角函數表。哥白尼的學生雷蒂庫斯在重新定義三角函數的基礎上，製作了更多精密的三角函數表。
* 物理學：在物理學方面，伽利略通過多次實驗發現了落體、拋物體和振擺三大定律，使人對宇宙有了新的認識。他的學生托裏拆利經過實驗證明了空氣壓力，發明了水銀柱氣壓計。法國科學家布萊士·帕斯卡發現液體和氣體中壓力的傳播定律。英國科學家羅伯特·波義耳發現氣體壓力定律。
* 生理學和醫學：比利時醫生維塞利亞斯（Vesalius）發表《人體結構》一書，對蓋倫的“三位一體”學說提出挑戰。西班牙醫生塞爾維特發現血液的小循環係統，證明血液從右心室流嚮肺部，通過麯折路綫到達左心室。英國解剖學家威廉·哈維通過大量的動物解剖實驗，發表《心血運動論》等論著，係統闡釋了血液運動的規律和心髒的工作原理。他指出，心髒是血液運動的中心和動力的來源。這一重大發現使他成為近代生理學的鼻祖。
* 地理大發現：航海技術産生了一次革命性地飛躍，葡萄牙、西班牙、意大利的探險傢們開始了一係列遠程航海活動。剋裏斯托弗·哥倫布和斐迪南·麥哲倫等人在地理方面的發現，為地圓說提供了有力的證據。
* 印刷術：印刷術在歐洲的再發現，以及從東方傳過來的造紙、指南針、火藥（中國四大發明），促使科學思想的迅速傳播。
文學
各地的作傢都開始使用自己的方言而非拉丁語進行文學創作，帶動了大衆文學，替各種語言註入大量文學作品，包括小說、詩、散文、民謠和戲劇等。
在意大利，文藝復興前期出現了“文壇三傑”。但丁·亞利基利一生寫下了許多學術著作和詩歌，其中著名的是《新生》和《神麯》。 佩脫拉剋是人文主義的鼻祖，被譽為“人文主義之父”。他第一個發出復興古典文化的號召，提出以“人學”反對“神學”。佩脫拉剋主要創作了許多優美的詩篇，代表作是抒情十四行詩詩集《歌集》。薄伽丘是意大利民族文學的奠基者，短篇小說集《十日談》是他的代表作。
在法國，文藝復興運動明顯地形成兩派，一是以“七星詩社”為代表的貴族派，二是以拉伯雷為代表的民主派。“七星詩社”以竜沙和杜貝萊為代表，在語言和詩歌理論方面做出了突出的貢獻。他們最早提出統一民族語言的主張，促進了法國民族語言和民族文學的發展。然而，他們排斥民間詩歌，衹為少數貴族服務。弗朗索瓦·拉伯雷是繼薄伽丘之後傑出的人文主義作傢，是法國文藝復興民主派的代表。他用20年時間創作的《巨人傳》是一部現實與幻想交織的現實主義作品，在歐洲文學史和教育史上占有重要地位。
在英國，代表人物有托馬斯·莫爾和威廉·莎士比亞。托馬斯·莫爾是著名的人文主義思想傢，也是空想社會主義的奠基人。1516年他用拉丁文寫成的《烏托邦》是空想社會主義的第一部作品。莎士比亞是天才的戲劇傢和詩人，他同荷馬、但丁、歌德一起，被譽為歐洲劃時代的四大作傢。他的的作品結構完整，情節生動，語言豐富精煉，人物個性突出，集中地代表歐洲文藝復興文學的最高成就，對歐洲現實主義文學的發展有深遠的影響。
在西班牙，最傑出的代表人物是米格爾·德·塞萬提斯和維加。塞萬提斯是現實主義作傢、戲劇傢和詩人。他創作了大量的詩歌、戲劇和小說，其中以長篇諷刺小說《唐吉訶德》最著名，它對歐洲文學的發展産生了重大影響。維加是戲劇傢、小說傢和詩人，西班牙民族戲劇的奠基人，被譽為“西班牙戲劇之父”。 他是世界上罕見的多産作傢，一生共創作了兩千多個劇本，留傳至今的有600多個，有宗教劇、歷史劇、神話劇、袍劍劇、牧歌劇等多種形式，深刻反映了西班牙的社會現實，深受廣大群衆的喜愛。最傑出的代表作是《羊泉村》。
音樂
音樂形式上的革新通常比其他藝術形式來得晚，文藝復興亦然：一般相信，音樂上的文藝復興運動大概比意大利文學或繪畫的文藝復興運動，晚了約兩百年。另外，音樂記譜法到了這個時代已發展至接近成熟階段。而作麯傢們在創作精緻復雜的宗教音樂之餘，也開始寫作其他類型的音樂，例如牧歌 (madrigal)、舞麯 (Suite) 等。 文藝復興時期的主要樂派是弗萊芒樂派 (Franco-Flemish School)。文藝復興時期著名的作麯傢有：意大利的 帕萊斯特裏納、英國的威廉·伯德、托馬斯·塔利斯、約翰·道蘭德、西班牙的托馬斯·路易斯·德·維多利亞、法蘭德斯的奧剋岡以及法國的若斯坎。聽文藝復興時期的宗教音樂要很有耐心，速度慢且少有對比。 世俗音樂的牧歌 (Madrigal) 則簡單、麯調明亮。在這時期，由於樂器的設計和製造上有改進，所以器樂音樂開始擺脫聲樂獨立成麯，形成不同類型的器樂麯，主要為各類不同型式的舞麯。
建築
文藝復興的國傢特徵
意大利及其代表人物
* 意大利佛羅倫薩作為文藝復興的發祥地，在詩歌、繪畫、雕刻、建築、音樂各方面均取得了突出的成就。
* 佛羅倫薩著名的美第奇傢族是當時最重要的藝術贊助人。
* 著名的文藝復興三傑全部誕生在意大利。
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o 代表人物：
o 詩人：但丁·亞利基利、弗朗西斯剋·彼特拉剋；
o 作傢：喬萬尼·薄伽丘、尼可羅·馬基亞維利;
o 畫傢：喬托·迪·邦多納、桑德羅·波提切利、列奧納多·達芬奇、拉斐爾、提香；
o 雕刻傢：米開朗基羅；建築師：伯魯涅列斯基；
o 音樂傢：帕萊斯特裏那、拉索等。
西班牙及其代表人物
* 16世紀後半葉和17世紀初西班牙文藝復興進入“黃金時期”，在小說和戲劇方面成績顯著。
o 代表人物：作傢米格爾·德·塞萬提斯、戲劇傢洛卜·德·維加
德國及其代表人物
* 在德國：主要成就則表現在宗教改革、農民戰爭、諷刺文學以及科學技術發明等方面。
o 代表人物：馬丁·路德、丟勒等。
法國及其代表人物
* 在法國：自由思想和懷疑思想相當發達。
o 代表人物：散文傢：蒙田、小說傢：弗朗索瓦·拉伯雷等。
英格蘭及其代表人物
英格蘭的文藝復興時期約為1500年－1660年。1506年伊拉斯謨短暫訪問英格蘭；1660年，斯圖亞特王朝復闢。
* 在英格蘭：詩歌和戲劇空前的繁榮。
o 代表人物：作傢威廉·莎士比亞等。
荷蘭及其代表人物
法蘭德斯（約為今日的荷蘭與比利時一帶）在1496年因為哈布斯堡傢族的勃艮地公爵腓力一世（Philip I of Castile）與卡斯提爾王國的鬍安娜（Joanna of Castile）的婚姻，主權轉到西班牙的哈布斯堡王朝。十六世紀時，宗教改革已經蔓延到法蘭德斯一帶，但西班牙的哈布斯堡王朝信奉天主教，再加上稅賦問題，雙方爆發八十年戰爭（1568－1648），法蘭德斯北部脫離西班牙控製而獨立，成為今日的荷蘭。戰爭使得法蘭德斯南部沒落，但卻沒有阻礙法蘭德斯北部的發展。荷蘭很快變成一個海上強權，經濟、文化也有顯著發展。
* 人文主義發展。
* 繪畫上接連出現許多有名的畫傢。
* 代表人物：伊拉斯謨（Desiderius Erasmus）、希羅尼穆斯·波希（Hieronymus Bosch）等。
波蘭及其代表人物
文藝復興的重要意義
有一段時間，文藝復興是簡單地恢復了古典文化。其實，文藝復興並不是真正要“恢復”古典的文化，而是藉此抨擊當時的文化和制度，以建立新的文化，為建立新的社會制度體係造輿論。
文藝復興是一次逐漸發展的時期，沒有明確的分界綫和事件。但文藝復興使當時的人們思想發生了變化，導致了宗教改革和激烈的宗教戰爭。後來的啓蒙運動以文藝復興為自己的榜樣。19世紀的歷史學家認為後來的科學發展、地理大發現、民族國傢的誕生都是源於文藝復興。文藝復興是“黑暗時代”的中世紀和近代的分水嶺，是資産階級革命的輿論前提。文藝復興是使歐洲擺脫腐朽的封建宗教束縛，嚮全世界擴張的一個前奏麯。
關於文藝復興的不同意見
“文藝復興”（Renaissance）這個詞在1855年為法國歷史學家Jules Michelet首次提出，用以概括16世紀時“對世界與人類的探索”；自此以後歷史學家們就對它的解釋有很多不同意見。
大部分觀點認為文藝復興起源於十五世紀的意大利，然後嚮整個歐洲擴展。文藝復興代表了西方和古代（中世紀以前）的古典文化連接，是對阿拉伯人的知識（尤其是數學知識）的吸收。文藝復興使人們開始專註於現世生活質量（如人文主義）。文藝復興同時也是知識由於印刷和在藝術、詩歌、建築等領域新技術的應用而導致的知識爆炸。這些新技術引起了藝術和文學在格式和內容上根本的變化。這個時期，這種觀點認為，隨着交流和探索的興起，文藝復興代表了歐洲從很長時期的一潭死水轉變成了洶涌的江河。因此意大利的文藝復興也常常認為是現代開端。馬剋思主義歷史學家認為文藝復興是一個在藝術，文學還有哲學等方面的“偽革命”（pseudo-revolution）。這些變化僅僅影響了為數很小的富有的少數人，而歐洲人口的大部分的生活相對於中世紀基本沒有改變。因此他們不承認文藝復興是一個重要的事件。
今天大多數歷史學家認為文藝復興代表了理性思考和思想的巨大變化，而不是物質上的巨大變化。或許，對於文藝復興最重要的觀點是那些生活在文藝復興時期的人認為他們生活在一個新時代，一個與中世紀徹底决裂的時代。
Johan Huizinga（1872–1945）承認文藝復興，但是質疑它是否帶來有益的變化。他認為文藝復興是一個從中世紀衰落的時代，並且毀壞了很多重要的東西。例如，那時在教會和其他一些人使用的拉丁語，從古典時代以來獲得了很大發展，是一個活着的語言。但是，文藝復興中癡迷於古典純潔性的人們認為拉丁語與它的古典形式相抵觸，於是拉丁語的自然進化停止了。Robert S. Lopez認為文藝復興是一個經濟蕭條時期。然而George Sarton和Lynn Thorndike認為文藝復興使科學的進步速度放緩。
The Renaissance was a cultural movement that profoundly affected European intellectual life in the early modern period. Beginning in Italy, and spreading to the north and west during a cultural lag of some two and a half centuries, its influence affected literature, philosophy, art, politics, science, history, religion, and other aspects of intellectual enquiry.
The Italian Petrarch (Francesco di Petracco), deemed the first full-blooded Humanist, wrote in the 1330s: "I am alive now, yet I would rather have been born in another time." He was enthusiastic about Greek and Roman antiquity. In the 15th and 16th centuries the continuing enthusiasm for the ancients was reinforced by the feeling that the inherited culture was dissolving and here was a storehouse of ideas and attitudes with which to rebuild. Matteo Palmieri wrote in the 1430s: "Now indeed may every thoughtful spirit thank god that it has been permitted to him to be born in a new age." The renaissance was born: a new age where learning was very important.
The Renaissance was inspired by the growth in study of Latin and Greek texts and the admiration of the Greco-Roman era as a golden age. This prompted many artists and writers to begin drawing from Roman and Greek examples for their works, but there was also much innovation in this period, especially by multi-faceted artists such as Leonardo da Vinci. Many Roman and Greek texts were already in existence in the European Middle Ages. The monks had copied and recopied the old texts and housed them for a millennium, but they had regarded them in another light. Many more flowed in with the migration of Greek scholars and texts to Italy following the Fall of Constantinople while other Greek and Roman texts came from Islamic sources, who had inherited the ancient Greek and Roman texts and knowledge through conquest, even attempting to improve upon some of them.[citation needed] With the usual pride of advanced thinkers, the Humanists saw their repossession of a great past as a Renaissance—a rebirth of civilization itself.
Important political precedents were also set in this period. Niccolò Machiavelli's political writing in The Prince influenced later absolutism and real-politik. Also important were the many patrons who ruled states and used the artistry of the Renaissance as a sign of their power.
In all, the Renaissance could be viewed as an attempt by intellectuals to study and improve the secular and worldly, both through the revival of ideas from antiquity, and through novel approaches to thought—the immediate past being too "Gothic" in language, thought and sensibility.