1940年6月，國防部次長夏爾·戴高樂在維希法國投降時，逃亡至英國，於6月18日透過英國廣播公司（British Broadcasting Company，BBC），發表《告法國人民書》的演說，號召法國人民不要放棄希望，“法國抵抗的火焰都不能熄滅，也絶不會熄滅”，這標志了“自由法國”（France libre）運動的開始。
洛林十字
自由法國軍隊中的Thierry d'Argenlieu上尉認為洛林十字作為自由法國標志最合適不過了，既能回憶聖女貞德，又能回應納粹其自身不懈的鬥志。
國際和他方承認
當時，英國亦處於納粹德國的威脅，於是承認戴高樂建立的自由法國，與德意志第三帝國和維希法國抗衡，但衹是一個流亡政府。而全球所有國傢（除了英國），皆承認維希法國為正式的法國政府。 獲得了當時法屬非洲地區的承認。
反法西斯主義
初期的自由法國，沒有很多軍隊，於是先與以下法屬殖民地取得聯絡：
* 乍得（Chad）
* 喀麥隆（Cameroon）
* 剛果（Congo）
* 烏班吉（Ubangi）
* 加蓬（Gabon）
* 法屬印度（French India）
並將以上法屬殖民地從納粹陣營奪回。此時，全國（指流亡政府），有70000多人，其主力集中在非洲，並參與解放埃塞俄比亞（由意大利占據）。
結束
1944年7月，法國被解放，自由法國政府解散。
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