18 世纪末到20 世纪初资本主义制度在法国确立、发展，直至进入垄断资本主义阶段的历史。法国是世界近代史上阶级斗争最激烈、政治发展最曲折的国家，从1789 年到1871 年先后经历五次革命。在这个过程中，各阶级、各党派创造和试验了各种政治体制、政治思想、政治行为和行政法律制度。由于法国是欧洲最先进的大国之一，法国的政治文化对于世界具有特别重大的影响。史学界一般以1789 年爆发的大革命作为法国近代史的开端。在革命之前，以绝对君主专制和等级制度为特征的旧制度已衰落式微。频繁的对外战争、宫廷的奢靡浪费和贵族的免税特权致使波旁王朝陷入难以解决的财政危机。启蒙思想的广泛传播激励了改革社会的普遍愿望。包括资产阶级在内的第三等级与旧制度的矛盾日益激化。1789 年7 月14 日巴黎人民攻占巴士底狱标志着资产阶级大革命的开始。这次革命鲜明地宣布自由、平等、法制和民主原则，坚决废除君主专制和等级制度。在与国内外反动保守势力的搏斗中，人民群众被广泛地发动起来，推动革命沿上升路线发展，从1789 年到1794 年先后经历了立宪君主制、吉伦特派共和国和雅各宾派民主专政。1794年热月政变结束了恐怖统治，但未能使资产阶级共和国稳定下来。1799 年拿破仑·波拿巴将军通过雾月政变上台，于1804 年建立法兰西帝国。拿破仑在国内维护和巩固了资本主义经济秩序，在国外扫荡了欧洲封建势力，使法国一度称霸欧洲。1814 年拿破仑被反法联军击败而退位。1815 年3 月他重返法国，建百日王朝，6 月在滑铁卢彻底失败。
1814 年波旁王朝复辟。路易十八颁布《宪章》，承认大革命所确立的经济秩序和自由权利。法国的经济开始从多年战争的破坏中恢复。1824 年查理十世继位后倒行逆施，背弃《宪章》，激起社会上普遍的不满。1830 年7 月革命推翻了复辟王朝，代之以奥尔良公爵路易·菲力普为国王的七月王朝。七月王朝实行立宪君主制，政权落入大资产阶级手中。政府残酷镇压30年代初的工人运动（如1831 年和1834 年里昂工人起义）和共和运动，以确保资产阶级的秩序。工业革命开始展开，纺织业和铁路建设发展较快。40 年代，社会各阶层对政府的不满日益增长。各种社会主义思潮在工人中迅速流传。中小资产阶级要求扩大选举权。政府拒绝改革，激发了1848 年2 月革命。七月王朝被推翻，建立起法兰西第二共和国。1848 年革命的显著特征是工人阶级为争取权利而奋勇战斗。工人代表也进入了资产阶级共和派的临时政府。资产阶级对此深感恐惧。是年6 月，巴黎工人起义，遭到残酷镇压。12 月，拿破仑的侄子路易·波拿巴利用农民对拿破仑的迷恋，当选为总统。1851 年12 月，他发动政变，实行军事独裁统治。翌年，加冕称帝，自称拿破仑三世，建立法兰西第二帝国。
拿破仑三世稳定了法国政局，鼓励经济发展。在第二帝国时期，工业革命基本完成，法国成为欧洲的工业大国。政治体制也由50 年代的专制帝国演变为60 年代的自由帝国，议会的权力逐步恢复，出版、集会、结社和罢工等权利被肯定。共和运动、民主运动和工人运动逐渐兴起。拿破仑三世为谋求军事和外交威望，参加了一系列对外战争，1870 年9 月在普法战争中战败，成为俘虏。9 月4 日巴黎人民革命，推翻第二帝国，宣布共和。法兰西第三共和国由此诞生。1871 年3 月18 日，坚持抗战的巴黎工人发动了起义，建立了世界历史上第一个无产阶级政权——巴黎公社。公社只存在了72 天，但它为国际共产主义运动提供了宝贵的经验和教训。
19 世纪70 年代以后，自大革命以来的共和制和君主制的斗争进入最后阶段。1875 年，国民议会以一票之差通过第三共和国宪法，最终以法律形式把共和制度确定下来。1886—1889 年布朗热将军因鼓吹对德复仇和推翻议会制度而名噪一时。共和派政府果断地平息了事态。1894 年犹太军官德雷福斯被诬陷判刑，1898 年，该案件触发了全国性的保卫民主和人权、保卫共和国的政治斗争。这一时期，法国充分利用了第二次工业革命的成果，航空和汽车工业处于世界先进水平。但是法国工业发展速度落后于美国和德国，农业发展也比较缓慢。法国金融资本发达和集中，被称为“二百家族”的法兰西银行大股东分别掌握着各垄断企业。法国工人运动在巴黎公社失败后经过10 年才复苏。1879 年盖德和拉法格创建法国工人党。90 年代出现主要由知识分子组成的独立社会主义者联盟。在米勒兰入阁事件上社会主义运动发生分裂形成两派，到1905 年合并为统一社会党。工团主义在工会中具有重大影响．在19 世纪末瓜分非洲的活动中，法国夺取了相当本土10 倍的领土，是仅次于英国的殖民大国。在欧洲外交中，则准备对德复仇，先后与俄、英缔结协约。
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