根据地质学家的看法，当人类已经出现时，不列颠岛还与欧洲大陆毗连，并未孤悬海外，而具体的分离时间还难以回答。有学者认为在从远古一直延续到距今一万年前的后冰川纪，它与欧洲大陆最后连接出曾经时横跨现今北海南部浅处的一片沼泽地带，或者是一片尚未沉入水中的大陆架地区。最早的不列颠人大致便是从大陆来的少量原始猎人。 根据地质学家的考察，大约二十五万年前人类从大陆来到不列颠，考古学家在泰晤士河河谷发现的最早的人骨化石被称为“斯旺斯孔布人”（Swanscombe Man）。他们处于直立猿人到早期智人的过渡阶段，即新石器时代和旧石器时代的交接点。 大约一万年前，伴随着气候的突然变暖，全新世到来。考古学家在不列颠发现的最早的新石器大约在5500－6000年前使用，这是不列颠新石器时代的发端。岛上人口继续得到来自大陆的补充。新来者带来了农耕技术和驯养技术，使得狩猎退居次席，并且宗教祭祀也成为一种生活内容。 新石器时代后期，即前3000－1000年间不列颠出现了被称为“石圈（stonehenge）”的特殊建筑工程，根据建筑规模大小可分为石圈和石林两类。现今英国境内有石林遗迹80多处，石圈多达900多处。
不列颠的青铜时代大致始于公元前2000－600年间。这一时期诞生了很多文化，主要的考古发现有：
1. “陶盆文化”，前2000－前1200年，分布在今英格兰南部苏塞克斯、林肯郡、泰晤士河流域。
2. “威塞克斯文化”，前2000－1600年，出现在英格兰南部，其中一些大墓葬群有青铜匕首、青铜斧，甚至还有金器琥珀饰品，说明当时已经有了等级的划分。
谁带来了青铜冶炼技艺？很有可能是那些从大陆来的“渴望土地的农民”们。他们被泛称为凯尔特人，分为布里吞、高特尔、比尔格等部落。不列颠的名称就来自于布里吞部族。凯尔特人善于经营农业，耕作方法一直沿用到铁器时代。 而对于谁是不列颠铁器时代的缔造者，欧洲学者和英国学者也有不同的看法，欧洲学者多认为不列颠铁器来自欧洲中部，显然受到了奥地利、希腊的影响，而英国考古界认为当时不列颠土著居民有的已经掌握了冶铁技术。铁器的使用使得国家出现了。南部的凯尔特人建立了若干的小国，通称为“比尔盖王国”，以最后一批进入不列颠的布里吞族部落为名。
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