虎兕相逢
秦晋争斗的同时，晋楚争霸也长达百余年，楚是晋国最强大的敌手，秦晋关系破裂后，秦与楚国结成联盟，互为姻亲之国，秦人还不时帮助楚国出征。
此外，秦穆公开始大力招揽贤才。他摒弃了贵贱等级，不拘一格选拔人才。除了百里奚之外，还从宋国迎得了蹇叔，把晋国的来丕豹、公孙友拉拢到身边，又从戎人那里得到了贤臣由余，掌握了戎狄的情况；开始出征戎。
《尚书·秦誓》就记载了当年秦穆公的盟誓："予誓告汝：……人之有技，若己有之；人之彦圣，其心好之；不啻如自其口出，是能容之。以保我子孙黎民，亦职有利哉。人之有技，冒疾以恶之；人之彦圣，而违之俾不达，是不能容，以不能保我子孙黎民，亦曰殆哉。邦之杌陧，曰由一人；邦之荣怀，亦尚一人之庆。"
公元前627年之殽之战，秦军几乎全军覆没。此后秦穆公吸取教训，重用被俘过的孟明视、白乙丙、西乞术三将，刻苦练兵，伺机报仇。特别是孟明视"修国政，重施于民"的精神震慑了晋国。晋国大夫赵成子说："秦师又至，将必辟之。慑而增德，不可当也。念德不怠，其可敌乎。"《史记·秦本纪》载：（穆公）"使将兵伐晋，渡河，焚船，大败晋人，取王官及高，以报殽之役。晋人皆城守不敢出。于是穆公乃自茅津渡河，封殽中尸，为发丧，哭之三日。乃誓于军曰：嗟士卒！听无哗，余誓告汝。古之人谋黄发番番，则无所过。君子闻之，皆为垂涕，曰：嗟乎！秦穆公之与人周也，卒得孟明之庆。一个知错必改，不甘失败的明君形象。
公无前621年，秦穆公死，安葬于雍（今陕西凤翔东南），殉葬而死的有一百七十七人，其中包括子舆氏的三个儿子奄息、仲行、针虎。这三人十分善良、勇武，国人对此悲痛万分，赋《黄鸟》之诗，唱道："彼苍者天，歼我良人；如可赎兮，人百其身！"意思是说，青天呵，怎么将这么善良的人给殉葬了？如果可以赎命，我们宁愿出一百条命将他们换回来！
人们将秦穆公列为春秋五霸之一，实际秦穆公的霸主之名与齐桓公、晋文公、楚庄王这几位霸主有明显区别。那就是齐、晋、楚三国的霸主之名均是中原霸主，是全局性、国际性的霸主，而秦穆公却只是西戎霸主，他的称霸范围仅仅局限在关中西戎之地，因为秦国根本没有打开东进通道。二十多年后，秦穆公也曾进行了一次东进尝试，但结果却也以惨败告终。秦国再次夺回崤函之地的时间远在330年后的战国中期，也就是公元前325年，秦国当时的君主已是第二十七君：秦惠王。
秦穆公死后，晋襄公不久也病死了，这个时候，中原诸国一时也没有出现一个强有力的霸主。就在这个时候，春秋史上开始上演了一幕幕大夫干政的好戏。
首先来看晋国。
公元前620年，晋襄公病死。临死前遗嘱赵盾立公子夷皋为国君。正当大臣们要立夷皋做国君之际，身为托孤大臣的赵盾却出面反对。这是为什么呢？
理由很简单，赵盾认为公子夷皋只有十七岁，而眼前晋国的形势非常糟糕，一方面，原来的重臣如赵衰、栾枝、先且居、胥臣等先后去世；一方面，秦国刚刚打败晋国，独霸西戎，随时随地会打进晋国，一个十七岁的少年难以受命于危难之际。因此，赵盾要求立年长的公子雍为国君。公子雍是晋文公的儿子，晋襄公的兄弟，此时的公子雍还在秦国，与秦人关系较好。如果立公子雍为国君，可以重结秦晋之好。另一个大臣狐射姑（贾季）也不主张立个十七岁的毛孩子。但他却希望立公子乐为国君。公子乐是公子雍的兄弟，此时还在陈国。赵盾不同意，理由是陈国太弱小了，离晋国又远，而秦国强大，且离晋国近。大臣们大都赞成赵盾的意见，就派人去迎公子雍回国。但狐射姑心里不服，也偷偷地打发人去陈国接公子乐。赵盾得知这一消息，就派心腹公孙杵臼在半道上截杀了公子乐。狐射姑由此更加恼恨赵盾，派人把赵盾的得力助手阳处父暗杀了。
阳处父是一个什么样的人呢？值得狐射姑这么重视？应该说阳处父是晋国一个重臣，《左传》多有记载其事：僖公三十二年报楚平；三十三年追孟明视，又侵蔡、退楚师；文公二年盟文公；三年伐楚以救江。文公六年，晋国改搜、易中军，阳处父起了关键作用。这年春，晋国在夷地阅兵，撤销了两个军，狐射姑任中军统帅，赵盾为副。太傅阳处父从温地到来后，改在董地阅兵，调换了中军主将，他认为赵盾更有才能，就把赵盾和狐射姑换了个位置。自此后，赵盾开始掌握国家的政权，制定章程，修订法令，清理诉讼，察逃亡，用契约，清除政治上的污垢，恢复等级秩序，重建官职，选拔贤能，并把政令法规交给阳父处和太师贾佗去执行，作为晋国的常典。
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