《左传》载烛之武见秦穆公是"夜缒而出"。半夜里从城墙上掉根绳子才出了城，可见秦晋联军把郑国围得是非常紧。烛之武见到秦穆公，展开其三寸不烂之舌，说："秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若余郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣；许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑、又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。"先是明白告诉你，郑国反正知道这次要亡国了，不打算抵抗。问题是，郑国亡了，对你秦穆公又有什么好处呢？"邻之厚，君之薄也。"这话说得非常精辟，秦穆公一听此言，二话不说，当即与郑国人结盟。并派副将杞子、逢孙、杨孙帮助郑国戍守城池，大军退还。
郑国好不容易度过这一次危机。但晋国仍然对郑国步步紧逼。一边加紧围攻郑国，一边向郑国提出条件，要郑国答应两件事，一是立公子兰为太子；一是交出叔詹大夫。郑国无奈之下，只好答应这两个条件。公子兰和晋国关系密切，秦国副将见郑国顺从了晋国，心里有气，秦国派兵帮你守城，你却去亲近晋国，这不明摆着欺侮秦国吗？于是，杞子才出了这样一个主意，事实证明这也是个凭意气用事的馊主意。
秦穆公得到内线的这一机要情报，就立即找蹇叔和百里奚询问，谁知两人都反对这一冒险举动："经过几个国家几千里路去袭击别人，很少有成功的。我军的行动郑国一定会知道，不能去！"但秦穆公主意己定，说："我已经决定了，你俩不必再说。"于是派遣百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乞丙三位大将带兵出发伐郑。百里奚和蹇叔哭着为军队送行，秦穆公很生气，说："我出兵，你们却哭着沮丧我军的士气，这是为什么？"二位大夫都答道："我们并不敢沮丧士气。只是我们年纪大了，儿子要出征，怕以后再也见不看了！"并对其儿子说："你们的军队一定会吃败仗，晋人将在崤山阻击。"
公元前627年春，秦军东去，经过成周北门时，车左、车右都脱去头盔下车致敬，随即跳上车去的有三百辆战车的将士。王孙满看了以后说："秦军轻挑而无礼，一定会失败！"
秦军经过滑国时，郑国的商人牛贩子弦高正贩了牛准备到周去卖，在路上见到秦军，就将所带的十二头牛全部送给秦军，说："听说大国将要到我们郑国来，我们国君派我先迭十二头牛犒劳贵军士卒。"这个聪明的牛贩子，一句话就把秦国的三位大将唬住了。三位将军商量道："郑国已经知道我军要去袭击，去了也没有用。"于是灭了滑国，往回撤兵。滑是晋国的同姓之国。当时，晋文公还没有下葬。太子襄公愤怒地说："秦国欺侮我丧父，乘机攻灭我的同姓之国。"于是，将丧服染成黑色，出兵在崤山阻击，大败秦军，将三位秦将全部俘获。
晋文公的夫人文赢，是秦穆公的女儿，她对襄公说："这三人挑拨我们两国国君的关系，穆公对三人恨入骨髓。你何必自己去杀他们呢？不如放他们回去，让穆公去将他们煮死！"晋襄公同意了。秦穆公穿了素服，哭看到郊外迎接孟明视等人，说："我不听从百里奚和蹇叔的话，使你们三位遭受耻辱，你们有什么错？你们要专心谋划报仇雪耻，不可懈怠！"恢复了三人的官职，对他们更加信任了。
穆公三十四年（前626年），秦穆公又派孟明视等带兵东向，与晋军战于彭衙（今陕西白水东北），秦军再次失败。两次较量，秦东进的路被晋牢牢地扼住，只得转而向西发展。穆公三十六年（前624年），秦穆公亲自率兵讨伐晋国，渡过黄河以后，将渡船全部焚毁，表示誓死克敌的决心。秦军夺得王官（今山西闻喜西）和郊。晋军不敢出战，秦军从茅津渡过黄河，到南岸崤地，在当年的战场为战死的将士堆土树立标记，然后回国。三十七年（前623年），秦军出征西戎，以迅雷不及掩耳之势，包围了绵诸，在酒樽之下活捉了绵诸王。秦穆公乘胜前进，二十多个戎狄小国先后归服了秦国。秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，史称"秦穆公霸西戎"。周襄王派遣召公过带了金鼓送给秦穆公，以表示祝贺。
东进梦灭
晋献公末年，晋国发生了著名的骊姬之乱，杀死了太子申生。公子重耳、夷吾二人出逃。不久晋献公死，晋国大臣不能接受骊姬的儿子做国君，晋大夫里克设计杀死了骊姬的儿子奚齐、卓子，一时晋国无君。秦穆公认为此时是个好时机，如能在重耳、夷吾二人中间选立一人，做了国君，就能受秦国节制，对秦国的东进大有好处。于是秦穆公派公子挚以吊唁为名，到狄国见了重耳，至梁见了夷吾。夷吾对秦公子许诺，愿意以河东列城五座作为报答。并悄悄地送了秦公子挚"黄金四十镒，白玉之珩六双"。秦穆公对夷吾此举很是不肖和鄙视，公子挚说："君若求置晋君以成名于天下，则不如置不仁以猾其中，且可以进退。"秦穆公听了公子挚的建议，便决定立不仁的夷吾为晋国国君，于是夷吾在秦国的帮助下回国即位，他就是晋惠公。
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