公元324年（晋明帝太宁二年）8月，王敦以诛温峤为名，让大哥王含等率五万多水陆精兵，一时并进，直奔建康杀来。
假使明帝司马绍是孱弱之主，王敦可一举成功。但这位青年皇帝有“文才武略，钦贤爱客，雅好文辞”。大战之前，以万乘之尊，明帝司马绍竟能自己微服出行，带几个从人骑马至姑孰，侦察王敦的兵力部署情况。
明帝穿着普通，但相貌不凡。他的母亲荀氏一族是燕代一带的人，有鲜卑血统，黄须白面。
听兵士讲营盘附近有个长着金黄胡须的人四处转悠，王敦于病床上闻声惊坐，大叫：“此必黄须鲜卑奴来也１忙派骑兵四出追捕。明帝见势急，上马驰奔而去。一路上，每有停歇，他就让从人用冷水浇马粪，追骑见马粪冰凉，认为敌人侦骑已来不及追赶，就止马当地。“帝仅而获免”。如果推举皇帝级的“孤胆英雄”，东晋明帝司马绍应该数一数二。
王含是王敦的大哥，可龙弟鼠兄，才能相差甚远。越城一战，明帝属下将军段秀（鲜卑段匹襌之弟）以千把号人大败王含，并斩杀前锋何康。
听闻大哥出兵即败，王敦大怒：“我兄，老婢耳。门户衰，大势去矣１本想强撑病体，亲去前线指挥。无奈病入膏肓，刚坐起身就一阵眩晕，摔倒于床上。很快，王敦就病重身死，时年五十九。
《晋书》记载，王敦死前表示要王应即位为帝，先立文武百官，然后再为他发丧。想来想去，殊不可解。王敦深知自己将亡，不可能还思前想后让不争气的过继儿子王应称帝以招灭族之灾。成王败寇，败者一方的“事迹”只能由“胜利者”汇述了。
王应真是死狗扶不上墙。形势如此严峻，他既不明言称帝，给部下一个当开国功臣的“盼头儿”，也不为王敦发丧，更不思忖攻守谋略。这个败家子真真不知忧愁为何物，天天与手下几个狎客纵酒淫乐。至于王敦的尸首，被这个不肖之子用席子包裹起来，外面涂了几层厚蜡，埋在议事大厅地下。假若王大将军死后有灵，天天躲在大青石板下面，严严实实被包裹得像个粽子，在地下静听逆子（应该是逆侄）在他上面大玩groupsex，丝竹声声，肉搏阵阵，一辈子以豪爽著称的驸马爷、大将军，也只能哀叹自己命运不济了。
晋明帝方面，又派出吴兴人沈桢去诱降王敦的铁杆死党沈充，许以司空高官。
沈充关键时刻非常像条汉子。他拒绝了明帝的“好意”：“三公之位，应由望美才高的人担当，岂是我辈能及。以此甘言厚币诱我，不敢生受。况且大丈夫相交共事，当存始终，岂能中道变易。果真如此，世人能容我的反复之举吗？”言毕，沈充提兵，直奔建康，率万余人与王含合军。
沈充虽有侠义之风，战非所长。有人建议他挖掘玄武湖水倒灌建康，乘大水舟行而进，可一举成功。沈充犹疑，不能从计。
相持之间，各地勤王兵马纷纷赶到，尤其是临淮内史苏峻所率的兵众，战斗力很强。沈充、钱凤两人一合计，觉得苏峻等人远道而来，兵将疲困，应该先发制人，便合兵主动进攻建康城。两军交战，沈充等人还占了先机，把东晋军队打得节节败退，一直追杀到宣阳门。
叛军正清除路障，准备一举攻城之际，本以为远来疲惫不能出战的苏峻等人忽然率众冲出，横击沈充、钱凤的攻击兵士。
沈充等人大败，手下兵士掉入江水中淹死的就有三千多人。未及喘息，东晋刘遐一军又大破沈充于青溪。
最草包的当属王含。好几万劲卒在手，他没有配合沈充进攻建康，只是在一旁观望、逡巡。得知沈充败讯后，更是三十六计走为上，连夜烧营遁走。
王含带着儿子逃往荆州，想投靠堂弟王舒。不料，迎接他们父子的不是热酒美食，不是殷勤笑脸，而是冰冷的锁链。六亲不认的王舒把堂兄、堂侄锁起，话也不多说一句，当众扔入江中淹死，以“实际行动”与王敦、王含划清了界限。
钱凤跑到阖庐洲，也被本是同一阵营的寻阳太守周光斩杀，拿着他的脑袋到京城“诣阙自赎”。
兵败如山倒。沈充慌不择路，闯入昔日手下吴儒家避难。古语云：“有急莫投亲旧。”吴儒一脸坏笑，把老上司沈充诱至复壁内，咣当一声把一大块石头挡在暗门外。他爬到高处，自上而下笑着向从前的恩将说：“我可得三千户侯啦１（晋政府当时以五千户侯悬赏斩钱凤，以三千户侯悬赏斩沈充。）沈充倒也冷静，仰头对吴儒讲：“封侯不足贪也。尔以大义存我，我宗族必厚报汝。若必杀我，汝族灭矣１
吴儒小人，当然不信“死灰复燃”之理，一脸狞笑加冷笑，与僮仆数人矛刃俱下，把沈充活活捅死在狭窄的夹壁当中，又割下沈充的脑袋到京城领取封赏。
沈充是江东几代大族，枝蔓繁广，临死之前一段话，也是有恃而言。但他自己万万想不到的是，替他报仇的不是沈姓亲族，恰恰是他自己的长子沈劲。
王敦之乱平定，钱凤、沈充不仅本人被杀，依王朝律令，谋逆造反至少要诛三族。沈充之子沈劲命大，竟然在乡人的庇护下捡得一条性命，没被东晋政府抓去砍头。如逢王朝盛世，这种父亲造反儿子得活的几率几乎是零，但东晋偏处一隅，强敌在邻，世道纷乱，没过多久，逢上皇帝生日、婚庆、诞子等喜庆大赦，沈劲就又冒出市面，并果真率人把吴儒一家老小上下杀了个干干净净。吴地土豪自相鱼肉，东晋政府也乐于他们窝里斗，加上沈劲又是子报父仇的大孝之举，道义上也受到各方支持。沈劲不仅报得父仇，又以侠勇之名名扬四海。“（沈）劲少有节操，哀父死于非义，志欲立勋以雪先耻”，他自告奋勇过江抵御北虏，屡次与慕容燕国兵将争战，东晋穆帝升平三年（359），沈劲以五百兵士坚守许昌，抵御慕容悖不久，兵败城溃，沈劲不屈而死，被东晋朝廷追赠为“东阳太守”。
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