当中国还处在最后一个封建王朝——清朝的时候，西方资本主义已开始迅猛地发展起来。随着西方传教士纷纷东来，以近代自然科学为基础的西洋医学也开始传入古老的中国。一向比较重视自然科学并在自然科学方面颇有造诣的康熙帝，同当时一些有识之士一样看到了近代科学和西洋医学的某些长处，并在宫廷中予以提倡。
从大的时代背景来看，明清时期，由于中外交通的发展，中外人员往来的增加，中外医药交流空前频繁。除了中医中药早已传入朝鲜、日本等亚洲国家外，这一时期，中国与欧洲一些国家的医药交流也日益增多。中医学的传出，包括医理、脉学、药物学、针灸、人痘接种术等；西方医学的传入，则包括人体解剖学、生理学、药物学和近代仪器诊疗方法等。
就西医的传入而言，其传入与传播途径大体有两条：一条自东南沿海城市传入并传播到民间；一条是由最高统治者施加影响，而传入宫廷和太医院，为皇室成员服务。在清朝的最高统治者之中，康熙帝就是最早接受西医治疗并将西医引进太医院的推动者。其原因是，一方面康熙患病后急需一些西药为其解除痛苦，一方面康熙本人是一个善于接受西方科学并有一定科学修养的人。
17世纪末期，不断有西方传教士来到中国。为了取得最高统治阶层的信任与支持，便以中国人感到耳目一新的西方科技成果为觐见礼。但在清朝初期，传教士介绍给中国的西方科技知识主要是天文、历法、数学、兵器工艺和地理、航海等方面，医学方面尚无专门的传授，只是一些深入到宫廷并已取得皇帝信任的传教士随身携有西药，有些传教士如法国的白晋、张诚等，就颇知医学、药理，他们在同皇帝接触中，就抓住机会向皇帝介绍西方医学治病的办法和效果，久而久之，皇帝也就对西医产生了好奇和兴趣。
据清宫医案记载，康熙帝之所以重视西洋医学，并孜孜以求，还与他一次染疟疾有直接的关系。据法国人樊国梁在其所著的《燕京开教略》中记载，“康熙偶患疟疾，洪、刘进金鸡纳，……皇上以未达药性，派四大臣亲验，先令患疟疾者服之，皆愈。四大臣自服少许，亦觉无害，遂请皇上进用，不日疟瘳。……特于皇城西门赐广厦一所。”这里所说的“洪、刘”，指的就是来华多年并逝于中国的西方传教士洪若翰和刘应。他们进献给康熙帝的金鸡纳，是最早用于治疗疟疾的特效西药。
自从西药奇迹般地治愈康熙的疟疾后，这位开明的君主体验到西方医学在某些方面的神奇功能，于是在不断笃学中医的同时，又热衷于西医知识的学习。他在与西方传教士的交往中，除向西洋人传授中医切脉术，介绍宫廷所藏中医书籍外，每每不忘请教西医之道，并多次降旨太医院要学点西医知识和技能。能够知已之短师夷之长，这对一个封建王朝的皇帝来说，是多么的难能可贵！
后来，《红楼梦》作者曹雪芹祖父曹寅患疟疾后，经大臣李煦代为转奏，康熙帝亦欣然将自己拥有的金鸡纳赐给这位有名的江宁织造，并派驿马星夜兼程送至扬州，还叮嘱其用法、用量及禁忌等。据说曹寅服用金鸡纳后，疟疾痊愈。由此可见，康熙对治疗疟疾的金鸡纳已了如指掌。除了金鸡纳外，宫廷中所用的西药还有西白瓜噶那、如勒白白尔拉都、德里鸦噶等。这些药当时翻译时可能采用了满语的语音或语意，故难确定它们现今为何药。由于康熙帝对西方医学采取了积极的科学态度，西方传教士南怀仁、汤若望等曾供职于清廷的钦天监，在传教的同时继续传播西医知识。据说，康熙帝还经常听取法国传教士白晋为其讲解人体解剖学、各脏器的功能，以及各科临床疾病，数量达20篇，使康熙大感兴趣。
据清宫医案记载，康熙重用过不少懂西医的传教士，曾任命通晓外科医术的传教士罗怀忠为“内廷行走”，罗德先、安泰为“扈从医生”。1697年，康熙派法国传教士白晋等人为钦差大臣，为宫廷物色西洋医学人才。康熙还向白晋等人学习人体解剖等医学知识，并取出御库中收藏的标有周身经络的针灸铜人进行深入研究，受益匪浅。
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