生活在内陆人知道盐是盐湖的水晒成的，生活在海边的人说盐是海水晒成的。也有的盐既不是来自盐湖，也不是来自大海，盐是用深井里的咸水熬成的。盐的来源不只一途，采盐的方法也不只一种。古时的人以天产为卤，人工为盐。汉代许慎的《说文解字》说：“盐，卤也。天生曰卤，人生曰盐。”天生就是天产，为自然生成的盐。人生则是人力所为，是人力加工生成的盐。区别不是很严格的，如果不是人工生产的，连名字都不能称为盐。
制盐的原理并不复杂，历史上制盐技术却得到了不断更新。
自贡井盐钻井技术
四川盆地西南釜溪河畔的自贡，是中国著名的井盐产地。自贡的名字是因盐而得名，它是自流井和贡井两个产盐区的合称。
自贡生产井盐的历史可以追溯到公元1世纪的东汉章帝时期，那时四川地区已经有了比较成熟的凿井、提卤和制盐技术，用双手和一些简单的工具就能完成打井制盐的全部过程。川蜀之地的人民，正是因为井盐的开采获得了必需的食盐。
卤水深藏在地下，要将它提取出来，就要凿井，有时还要凿深井。古时凿井所用的设备，最初应当是受了踏碓的启发。踏碓是南方古今使用广泛的一种谷物脱粒器具，画像石上可以见到踏碓的图形，汉唐时还曾用踏碓模型随葬。依据踏碓的工作原理设计出来凿井工具，是利用足踏的方式带动锉头上下运动，形成冲力击破地下岩石，一点一点地将盐井钻到深处。就这样不断改进方法，钻出的盐井越来越深，直到钻出了千米深井，自贡人因之创造了世界钻井史上的奇迹。遍布自贡境内的1万多口古盐井，是古代中国科学技术发展提升的一个缩影。
在古代钻井科学技术史上，有记载的最早的钻井活动，要追溯到公元前3世纪。最初是使用一种绳式顿钻技术，用绳吊着金属钻具，依靠它下落时产生的重力向下掘进，然后用一种管状容器收集提出岩石碎片。
后来钻井技术又有重大改进，最重要的是发明了流体技术，用泥水清除钻屑。进到了这一步，说明钻井技术完全成熟了。
井盐采用流体技术钻井，始于卓筒井的发明。由于井深径小，提取碎屑非常困难，于是发明了“扇泥筒”，借助泥水的活性将碎屑提出井外。这种扇泥筒也是提卤筒，结构非常科学。扇泥筒和提卤筒的创造与推广，是在北宋时期。苏东坡在他的文章中有过明确的记述，说是“利之所在，无人不知”。这是技术史上的一项重要发明，李约瑟在《中国科学技术史》中给予了高度评价。
我们知道在1900年，在美国得克萨斯州的一处钻探油井的工地，钻井工人驱赶一群牛一次次地趟过一个灌满泥水的地坑。牛趟过的水坑，成了浑浊的一片泥浆，工人用泵将泥浆送进钻孔。这泥浆就是石油钻井初期使用的钻井液，没有它也就钻不出深井。现代所用的钻井液早已不是泥浆之类了，它是按不同需要精心调配的流体，现代化的钻井液是油井的命脉。
我们还可以往前追溯。在美国人使用泥浆作流体之前70年，也就是1833年，法国工程师弗劳威勒在观察绳式顿钻作业中，见到钻出了地下水，他意识到喷出的水会把钻屑从井中提出，由此他确立了流体清除钻屑的原理。这也就是说，西方钻井中流体技术的发明，距今还不到两个世纪的历史。
井盐的钻井，确实有不少学问。晋代常璩在《华阳国志》中记载说，500多年前的秦始皇时代，四川临邛就开始钻井煮盐。李冰是顿钻技术的发明者，西方学者认为李冰之后顿钻技术早已湮没。其实从自贡的钻井技术发展史看来，顿钻技术在中国并没有消失，而且还有更令人惊讶的表现。
顿钻技术在自贡盐井中的使用，可以追溯到北宋庆历年间（1041-1048）卓筒井的开凿。到了清代，自贡超千米深井—海井的成功开凿，将中国古代钻井技术推向极致。
在数百米、上千米的地下，哪里才会打出卤水，盐井选址是否得当，是一个首要的问题。明代马骥《盐井图说》以及清代丁宝桢等人编著的《四川盐法志》说，旧时盐场先要“相井地”，要有长期经验积累，这是一种来自于经验的智慧。按照“依山可作井，隔沟不同脉”等经验之谈，“宜择山坳旁有井者，居中度地”的方法来开凿盐井。
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