什刹海，人又称之为海子。在明清的时候，人们把前海、后海称为什刹海。对于为什么给前海、后海取什刹海这个奇特的名字，有人猜测说可能是因为明朝时候在海子岸边建了一处叫什刹海寺的寺庙，所以海子也就随之而被称为什刹海了。这种说法听上去似乎无可怀疑，但是并未得到人们的一致认同，因此，关于什刹海之名的由来，也一直处于争论当中。
有人说，“九庵一庙”，共为十刹，所以称为什刹海。也有人对于“刹”字有着不同的理解，谢锡勋在诗中称为“汉海”，注曰“十汊海”；张之洞的诗又称为“石锸海”。锸，即闸，石锸是指前海西口建有响闸。除此之外，最有名的、在老百姓中间流传最广的就是关于明代富豪沈万三的传说了。
传说在明朝的时候，京城里有个“活财神”叫沈万三，活财神应该是很有钱的了，可是他自己却一个钱也没有，平时衣服也穿得与普通老百姓没什么两样，可是，他怎么会叫活财神呢？因为他能知道地下哪里埋着金子，哪里埋着银子。但是平常的时候沈万三是说不出来具体的埋藏地点的，要想跟沈万三要金子、银子，得狠狠地打他，把他打急了，他就能指出金子或银子的埋藏地点，并且，打得越厉害，从他指的地方挖出的金银就越多，就因为这个，人们都叫他“活财神”。
可是，谁肯打他呢，他家里的人不忍打他，一般老百姓呢，又不会平白无故地打人。就这样，沈万三跟那些不肯打他的人，就都穷得吃不饱饭，穿不上好衣裳。这一天，皇帝要修建北京城了，又不愿意把他库里的钱拿出来，就跟大臣们商量其他修城的办法。于是有个宦官就和朱棣说了沈万三的事情，朱棣一听，说好啊，就吩咐马上把沈万三给抓来。
官兵奉了皇帝的“圣旨”，飞快地跑到沈万三的家门口。等到了沈家门前，看到了一个很破旧的小门，官兵们都乐啦，一个兵乐着说：“活财神就住这么个地方啊！”官儿说：“甭管住的咋样，先把沈万三抓来交差就行啦。”一个兵上前敲了几下门，就从里边出来一个老头儿，身量不很高，穿着一身破裤褂，他问：“你们这些人找谁呀？”“找沈万三。”老头儿说：“我就叫沈万三。找我有什么事？”官儿说：“皇帝叫我们找你，你跟着我们走吧。”沈万三知道不去是不行的，于是就跟着这些官兵见皇帝去啦。
见了皇上，一开始因为没有打他，沈万三当然不承认自己是活财神。皇上气得吹胡子瞪眼的，直说，你这不是妖言惑众么，没别的，给我打。等到打得沈万三抗不住了的时候，他大声喊道：“别打啦，我知道哪儿有银子。”于是，武士们便住了手，回禀了皇帝，皇帝说：“带他挖去，挖不出银子来，再打！” 于是，朱棣就派人跟着他挖银子。他到了现在的积水潭一带，说就这里有，结果真从那里挖出了十窖银子。后来那里就有了一个大坑，下雨积水了，人们就管那里叫“十窖海”，后来叫着叫着叫顺口了就叫成“什刹海”了。直到现在，还会有人强调说：“这原叫十窑海，不是什么十刹海！”
从这些对什刹海的不同解读中，我们可以看出从老百姓到文化人士，在每个人的心目中都有一个自己的关于什刹海的答案。沈万三的传说也许并非是对什刹海的最好解读，然而，这个有趣的故事毕竟寄托了人们对什刹海背后所蕴含的文化意味的一种探索。如此看来，“什刹海”的历史中是包含着非常丰富又美丽的历史文化的内容的，而这种文化内容应当被视作一种文化遗产而被重视、保护与弘扬。
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