张謇离开了南京，北上加入了袁世凯的阵营。袁世凯将宣统帝逼下帝位时所颁发的《清逊位诏书》就是张謇草拟的。孙中山履行承诺，将临时大总统的位置让给了袁世凯。国内政治似乎出现了升平景象，工商业开始复苏。张謇认为他所追求的统一与秩序已经指日可待，就以全部精力返回南通经营企业，力行地方自治。期间孙中山曾发动"二次革命"反对袁世凯，但是未果。
1913年袁世凯成为正式总统，任命张謇为农商总长。但不久袁世凯便下令解散国会，复辟之心初露端倪。当时内阁许多要员辞职，张謇曾经劝阻袁世凯，表示解散国会、穿戴衮冕祀天等行为将会诱发新的动乱。但是当时他并没有辞职。到1915年袁世凯接受日本提出的"二十一条"时，张謇终于愤然辞职。袁世凯为准备称帝而组织的筹安会一再拉拢，也为他所拒绝。张謇彻底与袁世凯斩断了联系，返回到南方，继续从事实业、教育和地方自治事业。
1916年，袁世凯陷入了国内国外一片讨伐反对声中，被迫取消帝制。他想请张謇北上为之转圜，张謇拒绝，说南方讨袁战争已蔓延各省，"武力与调和皆不易解决"，唯一的办法是袁世凯自己"急流勇退"，以平民愤而早日结束战争。6月，袁世凯病死，张謇感叹道："三十年更事之才，三千年来未有之机会，可以成第一流人，而卒败群小之手。谓天之训迪吾民乎？抑人之自为而已。"
张謇的政治变迁和他的经济事业有着密切的关系。既然选择了实业之路，张謇对政治的考虑也就无一不是从利于实业的角度出发。清朝的保守政策显然不利于商业的发展；孙中山动用武力，不利于秩序和市场的稳定；袁世凯实现了一些秩序，但很快又被野心所颠覆，"二十一条"更是不利本国工商业。此后张謇更加全神贯注地致力于南通，抱着一种看似入世，其实又是遁世的心情，全力经营大生集团和南通城。
中国近代第一城
在20世纪初的中国，南通仿佛是一个黄金城市。在举国动荡中，这个江苏一隅的县城却在张謇的主持下建立了一个相当完善的城市系统。他"遁居江海，自营其事"，把南通作为小国家来治理，但他个人树立的这个局部范本到底还是个乌托邦。
张謇在二十年间所参与的企事业数量高达180余家，所涉及的行业和门类包括工业、垦牧、交通运输、金融商贸、商会民团、文化教育和公益事业。当时还只是20世纪的前20年，政局动荡，制度缺失，中国的前途茫茫无着。在这样的大环境中，南通却几乎是在张謇个人的努力下，建成了相当完备的经济、文化、医疗和慈善体系，并创造了大量就业机会。当时南通的子弟可以享受相对优越的教育条件，接受职业培训，并且在张氏所经营的企业中工作。社会井然有序，风气也清明淳朴。许多社会学者被吸引，前往南通考察，南通因此被誉为"中国近代第一城"。南通虽小，但在那个动荡茫然的时代，却给了许多人的梦想一个现实的参照。1922年孙中山在上海接见张謇之子张孝若时题赠了一幅照片送给张謇，他谦虚地说："我是空忙。你父亲在南通取得了实际的成绩。"
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