少顷，西门庆来到，然后叙礼让坐，东家安西门庆居首席。两个妓女，琵琶筝■在席前弹唱。端的说不尽梨园娇艳，色艺双全。……因问东家花子虚道：“这位姐儿上姓？端的会唱。”东家未及答应，应伯爵插口道：“大官人多忘事，就不认的了？这弹筝的是花二哥令翠——勾栏后巷吴银儿。这弹琵琶的，就是我前日说的李三妈的女儿、李桂卿的妹子，小名叫做桂姐。你家中见放着他的亲姑娘。如何推不认的？”
——《金瓶梅》第十一回
却说西门庆见货物卸了，家中无事，忽然心中想起要往郑爱月儿家去。暗暗使玳安儿送了三两银子、一套纱衣服与他。郑家鸨子听见西门老爹来请他家姐儿，如天上落下来的一般，连忙收下礼物，没口子向玳安道：“你多顶上老爹，就说他姐儿两个都在家里伺候老爹，请老爹早些儿下降。”
——《金瓶梅》第五十九回
说到《金瓶梅》，好像不涉及到妓女是不可能的。其实，无论在书中也好，还是在现实生活中也罢，妓女始终作为一个特殊的群体出现。
明朝社会中晚期，随着上层统治者的腐朽没落，他们原来那种强有力的威信逐渐减退。终明一朝，励精图治的皇帝不多，特别是到了晚明，皇帝对政治的热情大大下降。嘉靖沉迷女色，万历疯狂崇拜金钱，深居大内，不理朝政，掠夺民财。“明末万历之末，上倦于勤弥补阅章奏，辇下诸公，亦泄泄沓沓然，间有陶情花柳者，一时教坊妇女，竟尚容色，投时好以博赀财。”一旦用来统治民众的威信破灭，其制定的法律和崇尚的礼教对人民的约束作用也大大减弱。进而，整个社会风气就会有大的转变。
明武宗朱厚照最为贪恋女色，他在皇宫内建了一座秘密宫殿——“豹房”，里面住的全是美女，他一天一个地方的游玩，一夜一个房间的淫乐。他还把妃子、宫女住的地方，改装成“妓院”，他则冒充“嫖客”，在里面花天酒地。尽管后宫妃嫔成群，他仍然微服游幸各地，猎取女色。在太原时，明武宗看中了沦落为妓的刘良之女，乐工杨腾之妻。他在宣化府看中客店老板的女儿李凤姐，两人眉目传情，瓜田李下，李凤姐进献的一道菜，也被赐名为“游龙戏凤”。正德十四年，他去扬州游玩，到处搜寻处女和寡妇，结果搞得民间有女的赶快嫁出去。明武宗亲自前往妓院看望各位妓女，导致扬州的妓女身价倍增。朱厚照荒淫无道，他15岁继位,31岁便因纵欲过度而死。
明太祖时，曾设官办妓院，后又废除。如刘辰《国初事迹》载，明太祖设富乐院于乾道桥，大火复移武定桥。以后，鉴于一些官吏沉溺于此，政多废弛，于是下令严禁官吏宿娼，违者重罚。“官吏宿娼，罪亚杀人一等。虽遇赦，终生弗叙，其风遂绝。”
这种法令虽严但官吏照旧狎妓的情况在史书上也有记载。当时有以宰相之尊而挟妓侑酒者，如《尧山堂外纪》云：“三杨（杨荣、杨士奇、杨溥）当国时，有一妓名齐雅秀，性极巧慧。一日令侑酒，众谓曰：‘汝能使三阁老笑乎？’对曰：‘我一入便令笑也。’及进见，问来何迟。对曰：‘看书。’问何书，曰：‘烈女传。’三阁老大笑，曰：‘母狗无礼。’即答曰：‘我是母狗，各位是公猴。’一时京中大传其妙。”假如以此事与明太祖的禁令相比，这种高等的“父母官”简直太不成体统，把统治者的脸面都丢尽了。
妓业在晚明十分兴盛，特别是嘉靖、万历以后，风流墨客，名士才子，商人等竞相群集烟花之地。正如余怀所说：“金陵都会之地，南曲靡丽之乡，纨茵浪子，潇洒词人，往来游戏。马如游龙，车相接也。其间风月楼台，尊■丝管，以及娈童狎客，杂妓名优，献媚争妍，络绎奔赴。”
晚明时期，遍地水灾、旱灾、蝗灾，加上流民涌动、倭寇侵犯，以及土地兼并越来越严重，导致广大农民纷纷破产，与贵族富商形成鲜明的对比。在封建时代里，女子被视为草鞋，而当一家人的温饱也难以解决的时候，女子往往被当成是一种商品一样卖到妓院，还有些不法分子为了金钱，把女子拐卖到大户人家做奴婢，或直接卖到妓院中去。
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