明成祖朱棣迁都北京，在北京东华门辟两里长的灯市，从正月初八起，至十五达到高潮，十七日结束，每晚花灯、烟火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。《明会典》记载：永乐七年（公元1409年）诏令，元宵节自正月十一日起给百官赐假十日，以度佳节。《帝城景物略》记述明朝京师从正月八日至十八日，东华门外有“灯市”，“贵贱相还，贫富相易贸，人物齐矣。妇人着白绫衫队而宵行……富者灯四夕，贫者灯一夕，又甚贫者无灯。”
在灯节期间，从早到晚都是“市”，从夕到明都是“灯”。灯市里，有从各地来的商贾，有古今中外的珍异，有三代八朝的古董，有各阶层人物的用器。衢三行，市四列，所谓以九市开场。市里挤满着人，连身子都不能旋转。据《灯市·金瓶梅词话风俗考之一》（作者阿英）一文记述，“市楼，大都是南北朝向，到夜晚，每家挤满着看灯的人。其间，特别在门前挂上帘幕的，那里面的人，一定是勋家、戚家、宦家、豪家的眷属。一到晚，就张灯奏乐”，“巷陌桥道，皆编竹张灯，并扎彩排楼”。
关于明朝的灯市，明人田汝成所作的《熙朝乐事》中记载：“正月十五为上元节，前后张灯五夜”，“在腊后春前……灯市，出售各色花灯。”用灯火辉煌来概括明朝灯市盛况是非常妥帖的。明人张岱《陶庵梦忆》记述：“灯不专在架，亦不专在蹬道，沿山袭谷，枝头树杪无不灯者，自城隍庙门至蓬莱岗上下，亦无不灯者，山下望如星河倒注，浴浴熊熊，又如隋炀帝夜游，倾数斛萤火于山谷间，团结方开，倚草附木，迷迷不去者……山无不灯，灯无不席，人无不歌唱鼓吹。男女看灯者，一入庙门，头不得顾，踵不得旋，只可随势潮上潮下，不知去落何所，有听之而已。”
上元节观灯，燃放烟火，在明朝社会生活中，已经成为一项极为重要的娱乐活动。皇帝也亲临午门观赏，并作御制诗，命儒臣奉和，乾清宫前的丹陛上，从元旦前夕到正月十五，都要立一对高大的雕龙木质灯柱，在汉白玉台座中用铁栓穿固，灯柱用来悬联挂灯。按惯例，正月初一夜要扎做“灯山”，施放烟火。明人刘若愚在《酌中志略》中写道：“凡遇圣驾升座，伺候（烟）花炮（仗），圣驾回宫，亦放火花。”
据考证，因为朱厚照嗜好花灯，一些别有用心的人也就投其所好，以求得武宗的欢心。《陶庵梦忆·世美堂灯》称：“至九年，宁王朱宸濠献新样四时灯数百，穷极奇巧，临献，复令所遗人亲入宫悬挂。其灯制不一，多着柱附壁，以取新异。”这些花灯把皇宫的庭院照得亮如白昼。
明朝除了宫廷对花灯有偏好，民间好灯之风也十分盛行。
虽然不能与朱厚照花费35万两库银买花灯相比，但当年民间花灯制作淫巧，极尽奢侈，有时一盏灯要做两年。特别是明朝中叶以后，赏花灯成为时尚，灯市官宦之家多不惜巨资争购奇巧花灯，以待灯市之用，争奇斗艳逞富。据折算，搭鳌灯（元宵节用彩灯堆叠成的山，像传说中的巨鳌形状，宋、元时始）的费用已逾千金，已非一般富裕人家可比拟。灯市的穷极奢侈，在明朝屡见不鲜，不惟京师，诸如金陵（南京）、绍兴等地，莫不如此。
《宛署杂记》记载北京城内，自正月初十起，东安门外迤北大街便有灯市贩售各种花灯。靠近灯市的房子到了元宵节之前，租金就大幅涨升，人人都欲占据一绝佳的位置以便赏灯。明朝元宵还有走桥摸钉、袪除百病的习俗：“正月十六夜，妇女群游祈免灾咎，前令人持一香辟人，名曰：走百病。凡有桥之所，三五相率一过，取度厄之意。或云终岁令无百病。暗中举手摸城门钉摸中者，以为吉兆”。此外，儿童也有“打鬼”、“跳百索”、“摸瞎鱼”等游戏。刘侗的《帝京景物略》还记载了另两种不同型式张灯：“十一日至十六日，乡村人缚秫稽作棚，周悬杂灯，地广二亩，门径曲黠，藏三四里，入者误不得径，即久，迷不出，曰黄河九曲灯也。十三日，以小钱一百八枚，夜灯之，偏散井龟门户砧石，曰散灯也。”
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