想来想去，最后把主意打在了李煜的旧臣、原南唐吏部尚书徐铉身上。此人随同李煜降宋后官居散骑常侍，是时正奉命在史馆撰写回忆南唐史事的《江南录》。
一天，赵光义召见徐铉，谈罢正事接着问道：“卿近日可曾见到李煜？”
徐铉回答：“未经圣上恩准，臣岂敢擅自同他会晤？”
赵光义说：“卿言差矣！朕以为，卿得闲还须常去探视。尔等如今均为本朝命官，亦属同僚，哪有互不走动之理？况且，尔与他又毕竟有过一段君臣情谊。古诗云，‘胡马依北风，越鸟巢南枝。’禽兽尚且如此，何况人乎？”
赵光义的这番话正中徐铉下怀，是他求之不得的事。当年，徐铉同李煜曾肝胆相照，荣辱与共。李煜对徐铉无比器重，将他倚为股肱；徐铉为了回报知遇之恩，不惜身家性命，两次冒险出使汴梁舌战赵匡胤。降宋以后，他早就渴望拜会李煜，无奈朝廷有禁，不敢轻举妄动。现在既得赵光义准许，徐铉不禁心喜，当即谢恩：“臣遵旨！”
徐铉从宫里出来，回到宅第稍事休息，便更衣策马谒见李煜去了。
李煜的府邸坐落在风景秀丽的汴水岸边，是一幢屋宇连甍，花树掩映，颇具江南特色的园林式建筑。黑漆描金的正门两侧，各有一尊口中衔珠的石狮雄踞。
徐铉望门下马，见有两个老卒守门，便上前说明来意：“请禀报陇西郡公，故人徐某求见。”老卒闻听“故人”求见，马上意识到来者是南唐旧臣，当即断然拒绝：“朝廷有令，江南故旧不准谒见。”
徐铉据理争辩：“吾此行乃奉皇上口谕而来。”
老卒听说徐铉系奉旨而来，自然不敢怠慢，迅即满脸堆笑入内通报。
过了片刻，老卒返回门外，毕恭毕敬地将徐铉迎进院内。这时，徐元已在庭院的葡萄架下摆放了两张对向的旧藤椅，中间的藤几上摆着两杯新煮的香茶。徐铉见状，深感不妥。他想：世间哪有君臣平起平坐之理？于是，他要求撤走一张。未等徐元动手，李煜已步履匆匆走到他的面前，徐元当即退下。
徐铉撩袍，欲行大礼，李煜赶紧上前制止，连说：“使不得，使不得！时至今日，再行大礼，岂不僭越？”随后便伤心地拉着徐铉的手流起泪来。
徐铉搀扶李煜来到一张椅子上坐定，然后又将另一张椅子朝后移动一下，自己才侧身坐下。两人长久凝视对方，彼此沉默不语，似乎这四束惊喜与忧愁交织的目光，足以代替别后不知该从何说起的千言万语，真可谓“此时无声胜有声”了。最后，还是李煜打破这沉闷的局面，重重地叹了一口气，操着自疚自惭的口吻说：“悔不该当初错杀潘佑、李平！”
李煜这句份量十足的话，徐铉心里完全明白。当初李煜治罪潘佑、李平，特别是潘佑，徐铉曾推波助澜，如今回想起来，着实愧悔莫及。假如那时采纳潘佑所献计策，派少许精锐部队化装成商旅，潜入荆南，放火烧掉宋军隐蔽在江边芦苇丛中的千艘战船，打乱赵匡胤以舟代桥的征南计划，肯定会推迟南唐的败局。可是，此时此地，他感到确实不宜谈论往日治国用兵的是非，李煜似乎也发觉自己适才失言，因此二人都不再做声，相顾无言。这次会见，尽管双方都富有诚意，且无争执，然而却又都话到嘴边，欲言又止，或所问非所答，言不及意，以至后来兴致全无，悒悒而散。
徐铉拜会李煜归来，赵光义传旨盘问。徐铉生怕隐瞒旧日君臣的谈话内容，被以欺君罔上之名论罪，只好原原本本向赵光义和盘托出。赵光义对李煜悔杀忠臣、思念故国的表现怀恨在心，于是便暗生杀机，要将李煜置于死地而后快。
时光过得飞快，转瞬到了北宋太平兴国三年（公元９７８年）的乞巧节。这年七夕，恰好是李煜的四十二岁诞辰。当晚，随同李煜一道归降的后妃们，齐聚在李煜寓居的小楼院内。他们打算一举两得：既为李煜拜寿，又为自己乞巧。虽然场面、气氛无法同亡国前相比，但还像往常在金陵一样，也在庭院里张灯结彩，备置几案，摆放祝福牛郎织女鹊桥相会的酒食瓜果，还有拜月乞巧用的金针彩线。众人原想先给李煜祝寿，随后乘兴穿针乞巧。那知在这月色朦胧，充满神秘感的夜晚，人们却调动不起来欢乐的情绪，心境无比茫然凄凉。与其说这是一次祝寿乞巧的喜庆集会，莫如说是一次忍辱含愤的悲切团聚。尽管席间也有丝竹伴奏，也有舒袖歌舞，但是，人们的内心却共同承受着格外的压抑和痛楚。在场者个个强颜欢笑，共同吞咽着沦落异乡、饱受凌辱的苦酒。
酒过三巡，李煜更加品味出三年多降王生活的苦涩，想起了每逢春花开，每度秋月朗，都使他牵肠挂肚，勾起对不堪回首的诸多往事的苦思苦恋；而每当他想到家山故国的雕阑玉砌依然安在，却早已物是人非时，巨大的失落感就使得他心力交瘁，无穷无尽的愁怨，就像泛着春潮的大江流水，在他的胸膛里翻腾咆哮，迫使他不得不即刻宣泄。想到这里，他猛然操起一大杯水酒，仰头灌进燃烧的喉咙，接着大喊一声，“笔墨侍候！”随后濡墨运笔，一气呵成，填了一首调寄《虞美人》：
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