此番回乡，他竟然一住大半个年头。过了来年三月父亲的七十寿辰，似乎再也没有不走的理由了，可是怀孕才数月的妻子忽然病倒了，而且病势汹汹，看样子一时三刻还好不了。看着卧病在床的妻子，他怎么也下不了动身的决断。父亲一再暗示他秋试的日子即将临近，应是赴京的时候了。后来妻子也劝说他勿以儿女情长受牵绊。一边是辗转病榻需要照料的妻子，一边是越来越近的科试的日子，1732年春天的全祖望感到了前所未有的被撕裂的痛苦。到了四月，待妻子的病情稍有好转，他终于决定整装北上。乍暖还寒时候最难将息，一个病妇经不得风吹，连大门都不能迈出，只能送他转过屏风。看着结发八年的妻子强打精神的样子，这个薄游京洛才一年的青年士子忽觉难舍难分，只想贫贱夫妻终日厮守着，鲜花功名也直似粪土了。妻子一迭声地催他：行矣！无多言。他的心里忽然涌上一种不祥的预感。
这一年是雍正十年，全祖望参加壬子科的顺天乡试，中了多少青年学者梦寐以求的举人第。当他还沉浸在叩开帝阍之门的喜悦里时，却意外地获悉了他的妻子张氏已在八月间因难产去世的消息。更让他无法接受的是，他那个勉强保全下来的女儿在母亡后不久也夭折了。回想起此前一封封的家书里总是夸妻子如何贤惠身体恢复得如何如何好，女儿又是如何的聪颖懂事，却原来是怕他影响应试情绪而撒的一个弥天大谎！好像有一支利箭穿过了他的心，这个秋天，他的身体里的某种东西已经随着亡妻和从未谋面的女儿永远地消失了。他后来在《殇女埋铭》中痛心地说：“吾家秘吾妇之死，不以告予。但于家信中夸是女之慧。及予归而女死矣。予负吾妻，亦并负是女也。”（《鲒埼亭集外编》卷八）
这一科顺天乡试的主考官是吏部侍郎任兰枝和侍读杨炳，而对全祖望的文章尤为倾倒的则是他的房师曹一士。此人也来自江南，赋性鲠直，一生贫寒，在帝国朝廷由翰林而御史，再任工科给事中，在官场上可说是节节下坡路。不知是否巧合，看好、欣赏全祖望的官员似乎总是些政治博弈中的失败者、不合时宜者，这些人身上散发的独特的气息总是让他们在人群中迅速地辨认出对方并引以为同类。
在第二年春天更高一级的进士资格的考试中，全祖望意外地落了榜，心灰意懒之下就想收拾行装离京返乡。此时的他对京城的政治生活已经没有了三年前初来时的热衷。落第，再加丧妻失女之痛，他不仅对这座曾经让他景仰不已的京城已没有了多少幻想，甚至，还暗暗地滋生出了一丝怨恨。他总觉得，如果不来北京上国子监，就不会失去妻子和女儿，这个世界上他就不会是无根的转蓬。看来上天的意志不会无缘无故偏袒某个人，它让一个人尝到了一点功名的甜头，却掠夺了他的人伦之欢。功名与人伦，孰重孰轻？
1733年春天的全祖望就这样走到了人生的一个隘口。似乎，他已无必要留在京城。似乎，除了回到浙江东部的那个小县城外他别无他途。事实上，于生命的实用性而言，去地方上做一个薄有功名的乡绅，或者通过某种关系进入县衙或者府城谋得一个闲职，也不会比在北京混差到哪里去。
此时，一个叫李绂①的官员出现在我们的视野里。这个将要对全祖望一生发生重要影响的资深翰林院编修，其实十年前他就认识了。只不过身份悬殊，一个是主持浙江全省乡试的主考官，一个是年方十六初试不中的少年。但这个叫全祖望的少年当时肯定给李考官留下过深刻的印象，不然李绂看到他的名字再次出现也不会引起特别的注意。这次春试，李绂并非主考官，但看了这个浙江学子的行卷后，他却深为不平，在各种正式和非正式的场合到处宣称：你们看看，漏下了一个多好的天才！这个博学的青年乃是宋元间的历史学家王应麟、黄震以后的第一人埃他找到全祖望，希望他继续留在北京，准备参加下一届博学鸿词科的考试。
江西临川人李绂已经是个几起几落的政坛老人了。他的为人正直，乃至刻峭寡合，在当时的士林是出了名的。雍正六年，这个王阳明知行合一之说的忠实信徒，因得罪皇帝的亲信河南巡抚田文镜，被罗织了二十一款罪状下狱论死，传说他被绑到菜市口的法场问斩时，白刃都搁到脖子上了，主刑官问他：田文镜好否？他还是面不改色作答道：臣愚，虽死不知田文镜的好处。最高当局最后也只好以他“学问尚好”著革职免死。或许是有着崇高威望的李绂的说项打动了全祖望，或许全祖望对北京尚抱幻想，总之，他答应留下了。
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