但是荀林父不能制约他的副手，只得听任他自领本部人马单打独斗去了。荀首叹息：这一支部队危险了。根据卦象看，先谷必有大难。韩厥对荀林父说：倘若先谷失败，您作为中军主帅的责任就大了。军队不听命令，这是谁的罪过？不如干脆进军。战，如果不能得胜，责任还可以大家分担，与其让你一个人担当责任，还不如六个人一起分担好了。在这种情况下，晋军全部渡过了黄河。
这时，郑国派人来到晋军，解释郑国之所以顺从楚国的原因仅仅是为了保国，对晋国并没有二心。如今楚军出师在久己久，得胜而骄，历久气衰，没有设防，如果晋国攻击他们，我们郑国作为后援，楚师必败。先谷听了，跃跃欲试。但下军副帅栾书不同意。他说：楚自克庸以来，对于百姓，楚君无日不讨国人而训之于民生之不易，祸至无日，戒惧他们不可懈怠。对于军队，无日不讨军实而申儆他们胜利不可能长久，商纣打了一百次胜仗，但没有好结果。又用楚之先祖若敖、蚡冒等革命先烈筚路蓝缕，开山辟林的感人事迹来教育国人。使楚人永记"民生在勤，勤则不匮"，这样怎么能称得上骄傲呢？我国先大夫子犯说过，出兵打仗，理直就会气壮，理曲就会气衰，楚军并没有进攻我们，而我们主动去找人家麻烦，我们已经不合于道德了，又结怨于楚，是我们理曲而楚人理直，怎么说他们气衰呢？子良是郑国的精英，师叔是楚国的名人，师叔入郑与盟，子良入楚为质，他们两国关系亲近得很哪，现在反而来劝我出战，如果我们打赢了，他们就来归服；如果我们打输了，他们就会奔楚。这是好比利用我们来占卜一样。郑国的话不可信。
但是赵括和赵同都说：我们领兵以来，就是为了寻找敌人，战胜敌人而得到属国，还等待什么呢？一定要听郑国的，和楚军拼一下。
荀首说：你们两个人的主意，是取祸之道啊。
就在晋国内部争执不休的时候，楚军君臣同心，已打定决心和晋国一搏。战前，楚庄王先后三次派人到晋军中挑战，旨在激怒晋军，扰乱他们的阵脚。第一次派少宰去，说，楚王年轻，不善于辞令，听说诸位先生来训斥郑国，希望你们不要在这呆得太久。士会回答说，以前平王命令我们的先君和郑国一起辅佐周天子，现在郑国不听天子的命令，晋侯派我们来质问郑国，岂敢劳动您的大驾。中军副帅听了，很生气，认为这样的回答是在奉承楚国，就派赵括去更正，说，你这样说不妥，国君命令我们来是要把楚国的足迹挪出郑国，要求我们不要躲避敌人，我们不敢违抗命令。
第二次，楚王再派使者到晋军中求和，晋军答应了，约好了谈和的日子。然而，楚王却又另派人去晋国中挑战。担任挑战任务的是许伯和乐伯。许伯对乐伯说，我听说单车挑战，驾车疾驰而使旌旗偃倒，迫近敌营然后回来。乐伯说，我听说单车挑战，车左用利箭射敌，代替司机执掌马缰，司机下车，整齐马匹，然后回来。摄叔说：我听说单车挑战，车右进入敌营，杀死敌人折取左耳，抓住俘虏，然后回来。这三个人都按照自己所说的做了。晋军追赶他们，乐伯左边射马，右边射人，使晋军不敢前进。箭只剩下一支了，有只麋出现在面前，乐伯一箭射中麋的背部。晋国的鲍癸正跟在后面，乐伯就让摄叔拿着麋献给他。鲍癸只好阻止部下追赶。
晋国一个叫魏锜的曾经要求做公族大夫，晋侯不答应。此时他想报复晋侯，便故意想让晋军失败，于是要求单车挑战，但也没有批准，于是要求出使，这回同意了。魏锜到楚军中请战后回来的路上，楚国人的潘党追赶他，魏锜也射了一只麋献给他。还有一个叫赵旃的曾经请求做卿而没有批准，也很生气，要求领兵出战，没有同意，要求去召楚人来和谈，同意了。郄克说，这两个心怀不满的人去了，一定要加以防备才是。先谷说，领兵没有固定的策略，要防备做什么？士会说，还是防备一下为好。士会就派人埋伏在山前，所以这支部队后来没有失败。
赵旃在夜里到达楚军那里，铺开席子坐在军门之外，派遣他的部下先进楚营。后来，楚庄王乘坐左广的指挥车追赶赵旃，赵旃丢掉车子跑进树林里，晋国人害怕他激怒楚军，就让战车去接他，潘党远望飞起来的尘土，派战车去通报楚王，说晋国的战车来了。楚人也担心楚王孤军进入晋军，也出阵迎战。孙叔敖就命令楚人前进，说，宁可我们迫近敌人，也不能让敌人迫近我们。抢在敌人前面可以夺敌人的斗志。于是，楚军战车飞驰，士卒奔跑，一路掩袭晋军。荀林父不知道出了什么事，大声宣布，先渡河的有赏。于是中军、下军争相渡河，先了上船的用刀砍那些攀在船舷上的手，"舟中之指可掬也"，船中的断指多得可以用手捧起来，那可都是晋军弟兄们的手啊。
到了黄昏，晋国剩余的士兵都溃不成军了。有人建议乘胜追击，楚庄王不肯，他说，这一次大胜，足以洗刷过去的耻辱，晋楚都是大国，迟早会议和的，何苦多杀人呢？于是放晋军逃回。晋国人有战车陷在坑里不能前进，楚人教他们抽去车前横木；晋军有马盘旋不前，楚人又教他们拔掉大旗，扔掉车轭，这样才逃了出去。晋军还有人回过头来调戏楚人说，我们不像大国那样习惯于逃跑，很有经验。邲之战，楚军大获全胜，为楚国问鼎中原廓清了道路。
随后，楚国又降服了宋国，晋国有心想救，但骇于楚军威力不敢相救。此后，中原大多数国家都对楚纳贡称臣，楚国势力所及，东达吴越、齐鲁边境，北至鲁卫郑宋腹地，西至秦邦，南达洞庭，威震中原。楚庄王成就一代霸主，雄霸中原长达23年。
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