7年后，楚庄王伐郑。一名战将主动率领部下先行开路。这员战将所到之处拼力死战，大败敌军，直杀到郑国国都。战后楚庄王论功行赏，才知其名叫唐狡。他表示不要赏赐，坦承7年前宴会上无礼之人就是自己，今日此举全为报7年前不究之恩。楚庄王大为感叹，便把许姬赐给了他。这桩灭烛绝缨的典故，有力地表明了楚庄王的气度与风范。
问鼎中国，吹响了楚庄王北进的号角，加上内乱平息，楚国这时全力向北。公元前598年，楚国收降了陈国，把陈国变成了楚国的一个县，当时陈侯还在晋国作国事访问吧；周定王十年，公元前597年，楚庄王发兵攻郑。这年6月，晋国赶来救郑，随之晋楚双方在河南荥阳一带的邲展开了一场恶战。史称晋楚邲之战。
邲之战，晋景公派出中军将荀林父为帅，先谷副之，士会领上军，郄克辅之，赵朔领下军，栾书辅之，赵括、赵婴齐任中军大夫，巩朔、韩穿任上军大夫，荀首、赵同任下军大夫，韩厥任司马，兵车六百乘。而楚国这边是楚庄王亲率大军，沈尹领中军，子重领左军，子反领右军。当晋国前来救郑之时，其实郑国早投降，楚军深入他的大路上，郑伯脱了衣服，露出上身，牵着羊迎接楚庄王，表示郑国已服楚国，如果要把郑国变成楚国的一个县也好，继续保持郑国的宗祀也好，都听楚王发落。楚庄王看到郑伯能够自下于人，应该会取信于他的百姓，就答应退兵三十里，与郑国讲和。荀林父本来刚刚执政，见楚国收兵，也就打算收兵回国，但副将先谷不同意。他说："晋所以霸，师武臣力也。今失诸侯，不可谓力。有敌而不从，不可谓武。由我失霸，不如死。且成师以出，闻敌强而退，非夫也。命为军师，而卒以非夫，唯群子能，我弗为也。"
先谷是说晋国之所以能领袖诸侯，是因为军队勇敢，臣下尽力。现在有了敌人却不敢迎战，不能说勇敢；看到敌人强大而退却，这不是大丈夫。于是他自率本部人马渡过了黄河。
楚庄王本来伐郑得胜，已经打算回去了。这时听说晋国过了黄河，庄王大约还记得当年的城濮之败，一开始也不想与晋军正面交战。他和群臣商议，伍参和叔孙敖围绕打还是不打争了起来。叔孙敖不想打，他调戏伍参说："去年攻进陈国，今年攻进郑国，战事已经不少了（言下之意就是说楚国不愁没有仗可打）。如果打起来不能得胜，你伍参的肉足够让大伙吃吗？"伍参想打，他一听这么说，也反唇相击："如果打赢了，那就是你叔孙敖没有谋略。如果打不赢，伍参的肉就到了晋国人手里了，你哪里吃得上？"楚国的令尹听到他们两人斗嘴，已经把兵车朝南，倒转旌旗，准备回国了。伍参又向楚庄王进言："晋国参战的主帅是新人，不能行使命令。而他的副手先谷却为人刚愎自用，不肯听从主帅的命令。他们的三个统帅，想要专权行事又无法办到。想要听从命令，却没有上级。这一次晋军一定失败。况且国君逃避臣下，楚国怎么能受此耻辱呢？"意思是晋国派的是臣子，你楚王作为国君怎么能避而不战呢？难道国君怕臣下不成？故庄王听了自然不舒服，当即命令令尹再把车头和旌旗掉头向北。
实际上伍参的分析非常有道理。晋军方面，中军主帅荀林父不想打的原因，《左传》也有记载。他说："没有赶到郑国而劳动百姓，出兵又有什么用呢？楚归而动，不后。"就是说他的使命是来救郑的，现在救也迟了。等到楚军退兵时趁他动起来时再打不迟。老将士会也赞成他，说："我听说用兵之道，观察敌人的空隙而动，德刑政事典礼都不违背常道，就不好对付了。不能攻打这样的敌人。楚军讨伐郑国，是因为愤恨他有二心，但又哀其卑下，顺服了就赦免了他。恩德和刑罚都达到了目的。去年楚攻陈，今年又伐郑，楚国百姓并不疲劳，国君也没有受到怨恨，政令合乎常道。各行各业都不废时令，百姓和睦。蔿敖做令尹，能够实行好的法典，军队出动，右军跟随主帅的车辕，左军替他打草准备休息之所，前军旄旌开路以防意外，中军斟酌谋划，后军精兵押阵，军事政令不必等待命令就已完备。楚王选拔人才，同姓中择其亲支，异姓中选其世旧，举贤不遗漏有德之人，赏赐不忽视有功之人，对老者加恩，对旅客有赏赐，君子和小人各有各的衣服颜色。对尊者示以礼节，对贱民示以威严，可谓政和礼顺。德行确立，刑罚施行，政事成就，事务合时，典则执行，礼节顺当，这样的国家怎么可以匹敌呢？见可而进，知难而退，这就是治军之道。兼并暗弱攻伐昏庸，这是用兵之道。大帅估且整顿军备，筹划兵略，何必一定要与楚国争斗呢？"
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