大部湘军北调，中央红军松了口气。几个回合一周旋，便挣脱了敌军的包围圈，一头扎进贵州的崇山峻岭，得以暂时休整，静静地舔一舔遍体的伤痕。蒋介石认为中央红军的进军目标是与贺龙的红军会合，便把重兵调到两支红军的中间地带。
现在，贺龙与任弼时的红军成了国民党军的重点攻击目标，湘鄂西地区集结了国民党十万重兵。何键的湘军朝湘西北扑来，六个纵队五天即可全部推进到湘西北，对这里做一次地毯式轰炸和血腥扫荡。
中央红军已到遵义，中共召开遵义会议，毛泽东重新回到了军事领导岗位。他深知贺龙和任弼时处境艰难。他致电贺龙：“应利用湘鄂敌人指挥上的不统一与何键部队的疲惫，于敌人离开碉堡前进时，集中红军主力，选择敌人弱点，不失时机地在运动中各个击破之。”
贺龙在师以上干部会上指出：“我们现在的任务就是要拖住蒋介石的后腿，我们多拖他一分钟，中央红军就多一份成功的把握。我们多拖国民党一个军，中央红军就多一份胜利的希望！”
贺龙永远处变不惊。大敌压境，他在行军中还要钓鱼。在白骨森森令人毛骨悚然的山塘边，他，钓了几条鲤鱼，对任弼时说：“越是危急的时候，越不能性急。急有么子用？叫伙夫煮鱼吃！”敌军就在两座山的另一边。七千红军要对抗十万敌军，头上还有飞机在轰炸。
贺龙决定在湖南和贵州之间打圈圈。经过陈家河土围子的地方，遇到陈耀汉师暂编第四旅一个营。红军用激将法将他们引诱出来，主力迅速通过土围子峡谷，一举包围了第四旅，迅速把全旅消灭。第二天，红军冒雨在桃子溪歼灭陈耀汉的一个旅和一个师部，又在永顺石堤溪歼灭援兵一个团。这两仗基本上消灭了蒋介石从北方调来的一个纵队，红军缴获了两门从未使用过的钢炮、一部电台和两千多枝步枪。电台使红军消息灵通，跳到了外线无堡区。
不久，贺龙指挥部队突然向东，突入湘军后方，摆出架势要进攻津市、澧州和常德。这一带敌军兵力空虚，贺龙的动作蕴涵着多种可能和变数。湖北的徐源泉紧张起来，连忙把张振汉的人马拉回去封锁长江。何键则担心贺龙进攻长沙，急令李觉纵队两个师撤向慈利和潭口。郭汝栋也跟着李觉撤退。敌军纷纷东撤时，贺龙的主力突然回师永顺、桑植和龙山。这种不合常理的运动，让何键弄不清哪一种可能是真的。他跟着蒋介石的指挥棒转，又开始策划第二次湘鄂西“会剿”。但是，有了陈耀汉师被歼的教训，何键在与贺龙交手时开始变得谨慎。
贺龙突然派兵包围了湖北宣恩。徐源泉命令张振汉纵队赶快救援。张振汉是贺龙的老部下，南昌起义时背叛贺龙而去，为国民党效忠。他命令部队急行军，在天黑前赶到忠堡，休息一下，第二天再赶路。贺龙连夜调集红军主力围攻张振汉部。这一仗双方拼搏了三个昼夜，红军吃掉了这股敌人。张振汉躲在俘虏堆里，想瞒过贺龙，被贺龙一眼认出。他还算识相，归顺了老首长，成为红军的一名军事教官。
贺龙的部队继续作战，开始围打龙山。这一仗打了一个多月，没把龙山攻下，红军撤退到茨岩塘和兴隆街一带。蒋介石一竿子插到湘鄂两省，调兵遣将，命令何键和徐源泉“精诚合作，南北夹击”，并且慷慨地从江西调来第八十五师，放到湖北利川，交给徐源泉指挥。
贺龙决定打击这个第八十五师，号召部队“到敌人心脏中捉王八”。在板栗园小镇，红军纵深挺进，在运动中歼灭该师师部及两个团一个营，俘敌一千人，缴获大量枪炮弹药，还有光洋、医疗药品和被服。湘军幸灾乐祸，以为他们把贺龙挤到湖北去了。哪里知道，五天之后，贺龙主力折回湘西北，在蕉芭垸把湘军陶广纵队的十个团狠狠打了一棍。湘军挨揍，徐源泉也幸灾乐祸。
于是，蒋介石对湘鄂西根据地的第二次“围剿”又告失败。两个师从花名册上划掉了。贺龙的红军又扩充了六千人，冬装备齐了，又占据了一些地域，大大减轻了红一方面军在长征中所受的压力。
毛泽东的中央红军经历千辛万苦，终于到达陕北吴起镇。消息通过无线电波传到贺龙这里，他和任弼时松了一口气。中国革命的火种终于保留下来了，下一步得考虑他们自己的出路了。
蒋介石追打中央红军未竟全功，把怨气全部发泄在湘鄂西。他调集一百三十个团，总兵力三十万人，从四面包围过来。他采用何键的作战方法：设立堡垒，分进合击，经济封锁，土匪骚扰，四管齐下。
根据地一天天缩小，红军一天天减员。贺龙红军的战略转移势在必行。他们要与四川西部的红四方面军会合，北上与红一方面军会师。现在要设法冲出重围，甩开三十万敌军，冲破进入贵州的第一关。
贺龙的部队整编为三个师，总计两万人，分别在桑植的刘家坪和瑞塔铺集结，准备突围西进。一个秋雨绵绵的日子，部队出发了。
贺龙性情刚猛，又足智多谋，兼备湖南人所有的优点。他用兵惯于声东击西，明明要向西去，却朝另外的方向突围。蒋介石也料到贺龙会向西向北突围，重兵把守北、西、南三方，唯独湘中兵力薄弱。
秋季进行战略转移，无需携带粮草辎重。贺龙的部队轻装强渡澧水，直奔沅江渡口洞庭溪，进入敌占区，兵分三路，直插湘中。
蒋介石摸不着头脑了，何键也是一头雾水。贺龙跳来跳去，居然跳到湘中去了！他们坚信贺龙是在耍花招，想为湘鄂川黔根据地解危，因而按兵不动，加大力度破坏红军根据地。留守根据地的红军，只有张正坤的红十八师，以区区三千多人，牵制着蒋介石的三十万大军。
贺龙让张正坤师在湘鄂西滞留，是想让敌人误以为红军主力还在深山，冲出去的只是小股部队。蒋介石上当了。一个月后，他们发现贺龙主力已到湘中，湘鄂西只有小股红军，这才如梦初醒，调兵南追。
陈诚将南下的追兵分为三路，相互倚重，全速推进。
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