江芈是什么人呢？她是成王宠妾的妹妹，也就是商臣的姑母。
商臣设宴接待她，中途故意对她不礼貌。江芈果然发怒道："你这个畜生，难怪君王要杀掉你另立职为太子了。"
商臣告诉潘崇，事情弄清了。潘崇对他说，你可以事奉公子职吗？商臣回答：不能。潘崇又问，你能逃亡吗？商臣说：不能。那么你能办大事吗？潘崇再问。这时商臣回答：能！
要办大事，先得除掉令尹子上。这时，正好令尹子上出征晋国无故退兵，引起了成王的疑问，商臣趁机离间。此时的成王头脑己不如当年清楚，宁愿相信自己的儿子商臣，不经查证，便处死了子上。
公元前626年，鲁文公元年。楚成王废掉了商臣的太子之位。十月，商臣率领东宫的甲士包围了王宫，逼成王自尽。成王请求死之前煮一只熊掌吃，有人说成王生前好吃熊掌，有人说熊掌难熟，成王意在拖延时间等候救援。但不管怎样，商臣不许，成王终于被迫自缢而死。
一代明主楚成王死后，商臣给他上谥号为"灵"，楚成王死不闭眼；改谥为"成"，才闭上眼睛。成王的一生，假如置个人的荣辱不计，专论国家的盛衰，可以说楚国的霸业无疑是在成王时奠基的。后世有学者认为，楚成王应是一个真正的霸主。
问鼎中原
商臣逼杀楚成王之残忍与情节之恶劣在楚国乃至春秋史上写下了令人厌恶的一页，但是
丝毫不影响楚国的内部稳定和图霸中原的既定方针。商臣即位，他就是楚穆王。
楚穆王在位十二年（前625-前614年），公元前617年(楚穆王九年)，穆王镇压了企图谋杀自己的楚大夫斗宜申(子西)与仲归(子家)后，国内形势基本稳定。
这个时候，国际形势却发生了新的变化。
主要变化就发生在曾与楚国争霸的晋国。公元前621年(楚穆王五年)，晋襄公卒，晋卿争立新君，相互攻杀。第二年，晋襄公之子继位，是为晋灵公。晋灵公年幼，无志图霸，实力已不如前。但河西之秦国却已渐渐崛起，秦穆公亦力图插足中原。早在公元前628年(楚成王四十四年)，晋文公死后，秦穆公即命孟明视等袭郑，次年灭滑(姬姓，今河南偃师东南)而还。晋与姜戎在殽(山名，今河南灵洛、灵宝间)截击秦军，秦全军复没。秦原有恩于晋，从此原来的"秦晋之好"开始转变成世仇，相互攻伐不止。楚、秦则因为利害相同，两国结为姻亲之国。据秦《诅楚文》载："昔我先穆公及楚成王，是僇力同心，两邦相壹。绊以婚姻，蕝以斋盟。"楚成王与秦穆公建立的两国友好关系，有助于楚国的继续争霸。齐国自齐桓公死后，国势不盛，对楚国扩张，不形成障碍。楚穆王就是在这种有利的国内外形势下，继续向北、向东进取的。
公元前624年(楚穆王二年)初，晋联合宋、鲁、陈、卫、郑等攻打楚之附属国沈(今安徽沈丘东南)，沈败溃。四月，秦军渡河攻晋，至殽，埋葬秦晋殽之役中阵亡的秦军尸骨而还。秋，楚军出兵围攻江国(嬴姓，今河南息县西南)，晋亦即举兵攻楚救江。第二年，秦又攻晋，楚乘机灭江。江既是晋的盟国，又是秦的同姓国，楚穆王乘秦、晋交战之机，迅速攻灭，也显示了楚穆王的果断。
公元前622年(楚穆王四年)，秦军攻打从楚之鄀（今河南淅川西南)，楚穆王未予理会，不久，让鄀君南迁建新都，史称上鄀(今湖北宜城东南)。楚国西境息宁，即移兵东向，同年秋，楚穆王遣成大心(子玉的儿子)、仲归(子家)率军灭叛楚即东夷的六国(偃氏，今安徽六安北)。冬，楚公子燮又率军灭蓼(姬姓，今河南固始东北)。
这一年是楚穆王攻城夺地的丰收年。他在一年的时间里就在淮河流域灭掉了两个国家。
公元前621年(楚穆王五年)，秦穆公、晋襄公相继卒，晋又争立新君，秦、晋交战不断，第二年，晋国由赵盾大夫主持国政，与齐、宋、卫、陈、郑、许、曹之君会盟于扈(郑地，今河南原阳西)，自此开始由大夫主盟诸侯。《左传·文公九年》载，针对这样一个有利形势，楚大夫范山就对楚穆王说："晋君少，不在诸侯，北方可图也。"公元前618年(楚穆王八年)春，楚穆王听从了这一意见，即挥师北上，驻于狼渊(郑地，今河南许昌西)，攻打郑国，囚禁了郑公子坚、公子龙和乐耳。郑国被迫与楚国媾和，等到晋国来救，楚军已还。夏，楚国又攻打陈国，以惩罚陈之附晋，占领了陈的壶丘(今河南新蔡东南)。秋，楚息公子朱自东夷伐陈，为陈所败，公子筏被俘。陈以小胜大，反而惧怕而请和。冬，楚穆王遣越椒访问鲁国，以示亲善。
公元前617年(楚穆王九年)夏，楚穆王杀斗宜西、仲归，消除了内患，于这年冬，会陈、郑、蔡等国国君驻军于厥貉(今河南项城境)，策划攻打宋国。宋昭公被迫请求归服，并亲自引导楚穆王狩猎于孟诸(今河南商丘东北)(《左传·文公十年》谓宋昭公"遂道以田孟诸"。）宋、郑、陈等中原国家转而附楚。麇(今湖北西北部)君本从楚伐宋，中途却逃归，楚穆王于次年即兴兵伐麇，败麇军于防渚(今湖北房县)，兵锋直抵锡穴(麇都，今陕西白河东南)。
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