斗子文是楚武王时的一代名臣斗伯比的儿子，从斗子文的姓氏上大家就能够看出他出自若敖氏，可见子文系出名门。但子文的早年境遇却与他贵族子弟的身份大有区别。子文的祖父若敖（非楚君若敖，乃若敖之后、以若敖为氏的斗伯比之父）娶郧国之女为妻。若敖早死，他的儿子斗伯比曾一度生活在陨国的姑舅家里。伯比在陨国邂逅郧国公主，两人一见钟情，私定终生，郧女未婚先孕，生下了子文。
未婚先孕，这对于陨国来说是一大见不得人的家丑，所以郧夫人知道后大发雷霆，为保颜面，不顾女儿哀求，断然把尚在襁褓之中的子文丢弃于荒郊野外，希望将这个不光彩的事情隐瞒下来。正巧当时郧公出外田猎，路过子文被遗弃的地方，赫然看见一只老虎的身下躺着一个初生的婴儿，老虎不但没有伤害孩子，反而以乳哺之。郧公大惊，刹是好奇，回家后就把这件事讲给夫人听了。郧夫人同样感到不可思异，认为这孩子必非凡胎，急忙派人把孩子抱了回来，如此子文才得挽回性命。由于这个小孩子曾被老虎喂养，所以得名谷于菟，即老虎哺养之意。后来斗伯比回国辅佐武王成就功业，被老虎养大的子文也就跟着回到了楚国。
子文任相之后，首先面临的问题就是如何使国家度过经济难关。为此，子文做了很多实际工作，暂停对外战争，全力恢复生产，使楚国迅速度过了难关。特别是他"自毁其家以纾楚国之难。"毫不犹豫地"自毁纾难"，将全部家财倾囊捐出，为国效力，成为千古佳话。《说苑·至公》还载子文族人犯法，廷理以其为令尹族人而将其释放，子文则大义刑亲，此事深得民心。国人相与歌曰："子文之族，犯国法程，廷理释之，子文不听，恤顾怨萌，方正公平。"后世有个狂人嵇康还写了一首《六言诗》，其中便写到："楚子文善仕，三为令尹不喜"。所以不待几年，楚国的经济状况就发生了很大好转，国力亦迅速恢复和增张。如此，楚国北上争霸计划再次启动。
楚成王初年，大事付诸于令尹。由于其得位不是那么光明正大，不好冒然北上进犯中原，于是采取了与中原诸侯结好的外交政策，暂时停止了北上，而是着力开拓夷越之地，借以巩固后方，静待时机。夷越是杨越的一支，属百越，湖南东北部、湘中、湘南皆为古越族聚居之地。楚成王的开拓夷越，就是着力开拓湘江中下游的越族地区。不仅扩大了楚国的地盘，而且增强了楚国的经济实力，为楚国奠定了一个稳定的大后方。
公元前659年，楚成王即位第十三年，他乘齐国正忙于存邢救卫，在北边忙活之际，首次挥师北上，进攻中原门户郑国，开始了与中原诸侯争霸之旅。郑国是春秋史上地理位置比较重要的诸侯国，"中国得郑则可以拒楚，楚得郑则可以拒中国"。对于郑国来说，其"附此则此重，附彼则彼重"。郑国的屁股侧向哪一方，哪一方的份量就不由得增重。紧接着，连续三年三次伐郑，并囚郑聃伯，逼迫郑文公几次试图向楚投降。而当时的中原霸主齐桓公为了保住郑国这块战略要地，制止楚国的北进势头，就在楚国三次向郑用兵之际，齐桓公也先后三次会盟诸侯，合谋以救郑。齐桓公采取的谋略是"夺楚援"、"翦楚党"，"孤楚势"。
地理上的障碍，伐楚必须先经过楚国北面的蔡国。当时蔡国是楚国的属国，无法拉拢。这就意味着攻楚必先攻蔡。可是蔡国没有任何违逆之举，同时它又是姬姓封国，齐桓公"尊王攘夷"也攘不到它的头上，战争理由又从何来呢？为了寻找先伐蔡国的借口，齐桓公使出了一个绝招，一个今人看来都觉得绝得不能再绝得绝招。
齐桓公爱美人，一生宠幸无数，身边姬妾甚多。话说某日风和日丽，正是湖上泛舟的好日子，齐桓公与娶自蔡国的蔡姬一同在园子里坐船游玩。想必蔡姬也是颇得桓公宠爱的宠妾，平日里的相互调情恐怕也少不了，所以蔡姬和自己这位霸主丈夫在一起时也没什么放不开，毫不拘束，有意晃动船身与桓公打趣嬉戏。船身在水中荡漾，桓公表现的很害怕，叫蔡姬住手，蔡姬全当玩笑，依然如故。霸主丈夫借此发怒，叫她滚蛋，把爱妾一脚踢回了娘家蔡国。
蔡姬只因与齐桓公嬉闹就被遣送回国，这对蔡国岳父家来说可谓奇耻大辱。自己家的女儿嫁了给你，到你那儿也没任何品行不端的事情发生，你齐桓公竟然找了这么个莫名其妙的理由就把女儿给我踢了回来，你叫你老丈人的脸往哪儿搁啊？蔡侯一怒之下就将蔡姬另嫁他人。
老丈人觉得脸上挂不住，怒嫁蔡姬于他人，这在我们看来也是情有可原。但不要忘记，蔡姬虽然被齐桓公遣回，可婚姻关系并未解除。何况蔡侯也不想想，如今这天下只有女婿齐桓公欺负他人的事，那有别人敢在自己这位蛮横女婿头上动土的道理？蔡国将尚未与自己解除婚姻关系的蔡姬另嫁他人，齐桓公马上以此为借口，会合诸侯讨伐蔡国。
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