吴三桂将大军压在长江南岸以给清廷造成心理压力，康熙则将湖广作为主战场，派精锐之师予吴三桂正面回击，挫其锐气。康熙以陕、甘、川为西线、江浙为东线，直击吴军腰肋，又命士兵在江西一带迂回作战，趁机偷袭了长沙，截断了吴三桂的粮道。吴三桂派兵直取陕甘地区，康熙就收复了平凉和三边，同样气势汹汹。吴三桂瞄准江南等富庶之地，康熙早已在此布好重兵。吴三桂试图集结精锐突破清军封锁，康熙便利用各个战线割裂了吴三桂的兵力。
形势对吴三桂愈发不利，康熙的优势愈发明显，吴军越战越颓废，清军越打越勇猛。耿精忠、尚之信、王辅臣、孙延龄等参与反叛的藩王将领一一投降。
康熙游刃有余地运用着"宽猛相济"的原则，他昭告天下"停撤平南、靖南二藩"，并命人好生安抚归降将领，让耿精忠等人感激涕零。吴三桂的大军蓦然发现自己不知从什么时候开始已经被孤立起来，那些曾经发誓和康熙势不两立的吴军将领也渐渐领悟到"识时务者为俊杰"的真谛，吴军军心动荡，无意战斗。
吴三桂勾结达赖喇嘛向康熙游说，要求"裂土罢兵"，和康熙一南一北各自称帝。康熙断然拒绝，痛斥吴三桂是在摇尾乞怜，还骂吴三桂是"复死流寇"，不知好歹。
当时，清朝的兵力并不比吴三桂的强，尽管战事在悄然之间发生变化，清军正占据优势，但吴三桂的军队依旧不能让人掉以轻心。康熙为了安抚军心，每天都做出一幅胜券在握的样子到景山游览。一些不明就里的大臣曾经讽谏康熙这样会给百姓留下不事政事的印象，康熙不以为意，他并没有荒废政事，他只是不想让百姓官员看出他在为平藩担心，以免打击大家士气。
战争打了几年，清军的优势愈发明显，吴三桂见大势已去，便于康熙十七年（1678年）在衡州称帝，定国号为大周，将老婆张氏封为皇后。不管大周能存在多久，吴三桂至少在有生之年过了一把皇帝瘾，5个月后，吴三桂就去世了，死因是中风。吴三桂一死，大周的士兵便如蛇虫鼠蚁一般，自行溃散。康熙二十年（1681年），吴三桂的大本营云南被清军攻陷，康熙漂漂亮亮地平定了三藩。
从吴三桂领兵谋反算起到三藩平定，康熙花了8年时间。吴三桂彻底败在了康熙手下，而吴三桂掀起的这场叛乱，又成了康熙的试练场。在这8年里，康熙运筹帷幄，评点战事，不敢有一刻怠慢。作为皇帝，他不贪恋奢侈舒适的生活，每天凌晨3点就从床上爬起来跑到乾清门前听政。见皇帝如此，大臣们也不敢睡懒觉，都早早起来，认认真真地和康熙讨论作战方略。而在康熙之前，中国历史上还没有哪个皇帝能做到不分寒暑地每天凌晨御门听政。
8年，终于将三藩打下来了，此时的康熙却没有得胜者的狂喜，他的心里突然升腾起怅惘的感觉。平藩之战打得太艰难了，尽管文武百官都高声歌颂康熙英明神武，说吴三桂等人是蚍蜉撼大树，不自量力，但康熙清楚这场战争并非摧枯拉朽那么简单。吴三桂倒台了，清军也付出了惨重的代价，在战争中，清军的粮草供应不足，军需连连吃紧，康熙几次裁减官员俸禄，减少宫廷开销，却都不足以应付庞大的军费开支。
大臣们嚷嚷着要为康熙上尊号，平藩成功当然是一个君主的伟大功绩，况且康熙为了这一天付出了8年的努力。然而康熙却淡然地拒绝了臣子们的好意，认为在这场战争中，君臣都没有功绩可言。康熙已然告别了"少年不识愁滋味"的青春岁月，他预感到，在平藩之后的君王之路上，他还会遇到更多的挑战，遇到比吴三桂更强悍的敌人，到那时，自己真的有把握像现在这样笑到最后吗？治理天下比从鳌拜手里夺权困难得多。
8年之前，康熙眼里的吴三桂还是一个人人瞧不起，市井平民都怒声唾弃的小人。人人都知道当初是吴三桂引清军入关，妇孺小儿都传唱着"恸哭六军俱犒素，冲冠一怒为红颜"，人人都知道是吴三桂杀死了南明的永历帝，断送了汉人复明的希望。吴三桂做明臣时卖明，做清臣时叛清，按照儒家的道德标准，实在是一个不忠不孝、不仁不义之徒，理所当然被千夫所指，万夫所骂。
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