然而，就在这关键时刻，一代明主楚文王竟然莫明其妙地死在战场上。
公元前676年秋，巴师袭击楚国权县的所那自。楚国君臣轻视巴人，疏于防范，终至于酿成大祸。事出突然，权尹阎敖因无备而弃守，只身泅水逃命以致巴师长驱北上，一度进逼郢都的南门。文王大怒，处死了阎敖留在那处的净敖的族人不胜其忿，竟与巴事谋反叛，
楚文王仓促间出城迎敌，被巴军打败。等到文王战败想退回郢都时，掌管郢都城门的楚将鬻拳居然拒绝开门迎王。文王没想到自己出城打了一仗，打完了竟然连家都回不了，无奈之下只得领兵渡汉水东进，攻击黄国(今河南潢川西北)，打败黄国后再撤回。回程途中，文王身染重病，不幸去世。文王葬在楚俗称为"夕室"的墓地中，葬毕，鬻拳自尽，葬在楚俗称"经黄"的宫门内。
楚文王之死是一大疑案，疑就疑在一个管城门的鬻拳怎么会胆敢将国君文王拒之门外。鬻拳的官职是大阍。相当于一个城门校尉官，地位并不高。郢都乃楚国都城，城内王室公卿大有人在，鬻拳区区一城门校尉，怎么可能压制住所有高官显贵，不让文王进城呢？更蹊跷的是，文王死后竟然也是由鬻拳将他安葬，葬后鬻拳也立刻自杀。这就更奇怪了。
问题出就出在楚王室内部。《史记·楚世家》记载，文王死后，其子熊囏继位。称楚王堵敖。堵敖三年（《史记》误作五年），堵敖想杀死自己的弟弟熊恽。熊恽便逃到随国，然后联合随国将堵敖杀死，自立为君，即位为楚成王。
熊囏和熊恽兄弟俩都是文王与息妫所生。息妫被虏至此时仅仅四年，所以当时的熊囏年纪最多不超过三岁，弟弟熊恽就更不用说了，这样年纪的一对兄弟怎会杀来杀去？"堵敖欲杀其弟熊恽"的背后其实是楚国内部不同集团之间的相互争斗。哥哥熊囏和弟弟熊恽均代表各自一方的利益。后来，年幼的楚成王即位后，楚国的权柄落入了楚文王的弟弟子元手中。这么说来，有人怀疑，楚文王之死其实是死于自己的亲弟弟子元之手。
那么子元为什么要谋害哥哥楚文王呢？
初试锋芒
楚文王死后，其子熊囏被拥立即位，欲杀熊恽，文王之弟子元携熊恽出逃随国，借助随国的力量杀回郢都，铲除反对派之后再立熊恽为国君，这就是楚成王。
楚成王享国46年，自幼登基，到最后在中原初试锋芒，也是春秋历史上难得的一代明主。童书业先生在《春秋左传研究》一书中就认为，"是时楚人势力几已席卷中原，为中原事实上之霸主矣"；"不特庄王是霸主，成王亦为霸主也。"只可被他的孙子楚庄王更辉煌的霸业所掩盖，一直被人们忽视了。
剪除子元，用贤为政。
子元是杀堵敖、立成王的主要策划者，所以楚成王即位后他就理所当然的当上令尹，执掌国政。子元以王叔自居，飞扬跋扈、不可一世。当时的楚国，论势力，最强大的除子元之外还有若敖氏。若敖氏乃楚国国内一大世族，其先祖是两周交替时楚君若敖的直系后裔，是楚王室的分枝。此家以先君之号为氏，故称若敖氏；又因其被封在斗这个地方，所以其后人以斗为姓。若敖氏一族在东周初年可谓人才倍出，比如楚武王手下的一文一武两位名臣：斗伯比和斗廉。此家族为武、文两代楚国的崛起做出了无可争议的巨大贡献，家族势力也日渐炙热，是楚国内一股不可乎视的力量。
子元贪恋嫂嫂文王夫人息妫的美色，《左传》记载，子元竟在王母宫室旁边建馆舍，振铃铎，跳《万》舞，惑以淫乱。岂料文夫人一听此曲，就伤心地哭泣。她说："先夫当初奏此乐舞，是用来操练军事的呀。如今令尹不把它用来对付仇敌，却在我这个寡妇面前演奏，岂不让人奇怪吗？"《万舞》是当时的武舞，用于演习军事。《春秋公羊传》中说：《万舞》即"干舞"，是手持干、戚、扬、弓、矢一类武器起舞的，以表示威仪。子元表演《万舞》，其本意是想讨得嫂子的欢心。然而却引起文夫人对其夫深切的思念,弄巧成拙，自讨没趣。但没过多久，子元变本加厉，公然住进王宫，企图挑逗文夫人。若敖氏的斗射师找到子元，痛斥他的无道，结果反被子元囚禁。若敖一族本就对子元的嚣张跋扈隐忍太久，现在子元又做出此等有辱尊卑伦常之事，还囚禁谏阻的斗射师，更是怒不可遏。事已至此，若敖氏当机立断，时任申公的斗班率众闯宫，怒杀子元，平息了持续八年的子元之乱。
楚成王任用了楚国历史上一位著名的令尹来辅助自己，他便是一代名相：斗谷于菟。
斗谷于菟，字子文，故有人惯称其为斗子文。子文是楚国历史上一代名相，其知名度也许不如同时期的管仲，但对熟知春秋史的朋友来说，他的名声一点不比管仲差。
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