朱令统率勤王之师一败涂地的消息传到金陵禁中，李煜失声痛哭，陷入了极度绝望之中。恰在这时，小长老入宫求见，诡称他能借佛力使围城的宋军退兵。崇佛着迷的李煜对此深信不疑，认为这是绝路逢生，当即传旨有司备置香案，并陪同小长老登城退敌。小长老身穿李煜赏赐的朱红绣金袈裟，颈戴长串念珠，站在城垣的显赫位置，双手合十，口中连诵“阿弥陀佛”，顷刻之间，围城的宋军便像退潮的海水节节后撤。
有司喜出望外，连忙回宫禀奏城外奇迹，李煜由此更加迷信佛力，于是敕命城内僧俗全都专心诵经，乞灵大慈大悲的菩萨拯救危难，普度众生，声浪喧嚣，胜似江涛。紗紣矠李煜也亲临佛堂拜谢许愿，对佛承诺待宋军全部退离之后，再在金陵多建寺院，多造佛像，多斋僧人，回报佛恩。紗紤矠哪知好景不长，没消几日，围城的宋军又像涨潮的海水去而复来，汹涌城下。李煜再度派人宣召小长老登城诵经退敌，小长老因为业已完成赵匡胤授予的内应使命，耍了个金蝉脱壳之计，远走他乡。
进入农历十一月，宋军破城的一切准备都已就绪。这不仅表现在斗志昂扬的兵力部署和撞木、云梯、钩索等攻城器械的配备上，更重要的还表现在金陵已经成为惊涛骇浪中无法救援的一座孤岛。此时，城中居民粮尽炊断，樵采路绝，终日啼饥号寒，冻馁街巷；守军也因不得温饱，精疲力竭，故而士气低落，无心再战。加之，曹彬在此间又向李煜发动了几次攻心大战。先是遣使警告李煜：“我军定于本月二十七日破城，国主何去何从，似宜尽早抉择。否则，将后悔莫及。勿谓言之不预也。”
李煜慑于南汉灭国的前车之鉴，拟忍痛令其长子仲寓先入汴梁请降，但又优柔寡断，不忍成行。
过了几日，曹彬不见李煜反响，再次致函催促：“得悉国主欲遣令郎伏阙归顺，乃通达明智之举。然目前不须远行，只要暂时屈尊光临本帅帐下，我军即可停止攻城。”
李煜复函曹彬故意拖延时间：“犬子仲寓趋装未办，宫中宴饯未毕，俟二十七日方能成行。”
曹彬早已等得心烦，怎能再容李煜拖延？盛怒之下，他断然发出最后通牒：“休谈二十七日！即使二十六日也为时已晚。国主倘若真心爱惜一城生聚，即刻归顺才是上策。”紗紥矠事到如今，破城已是指日可待，只差曹彬一声令下了。
然而，就在这关键时刻，曹彬非但没有下令攻城，反而声称因“病”卧床，闭门谢客。副帅潘美以下对此困惑不解，彼此相约，前往曹彬营帐探视。曹彬对众将说：“吾今日身患心疾，一般药石难以治愈，非诸公相赐灵丹妙药不可。”众将听后面面相觑，如丈二金刚摸不到头脑，个个目瞪口呆，不知如何回话。曹彬见众将不解其意，又接着说道：“只要诸公对天发誓，破城之日，决不妄杀一人，吾患心疾便会不治自愈。”众将听后一致承诺，当即焚香盟誓。
盟誓之后，曹彬立刻进行战前动员和攻城部署，随后下令全线出击，强渡护城河攀墙攻城。自二十四起，宋军和吴越军开始联合攻城。战鼓震天，杀声四起。烽火硝烟，弥漫八方。南唐守将呙彦、马承信、刁等率部拼死抵抗，联军则反复发动强攻，于二十七日攻破金陵城阙。南唐将士且退且战，双方在城内展开了激烈的巷战，彼此伤亡惨重。尽管曹彬在战前三令五申，破城后不得杀戮百姓，不得焚烧名胜古迹，但联军久围金陵屡攻不下，将士必然产生疯狂的报复心理，导致城破之后行动失控。吴越军火烧升元阁，便是滥杀无辜的一桩血案。
升元阁原称瓦官阁，系南朝时期梁武帝在瓦官寺内所建。瓦官寺创建于东晋哀帝时，曾以收藏顾恺之名画维摩诘像、戴逵父子雕塑的铜佛像以及狮子国（今斯里兰卡）奉献的白玉佛像闻名海内外，在佛教界享有盛誉。升元阁高十丈，建筑坚固、精美。联军破城之前，金陵城内士大夫及豪民、富商、妇孺数百人入寺登阁躲避战乱。惨无人道的吴越兵入城以后，不顾阁上手无寸铁的弱者撕心裂肺的哭号和呼救，竟然残忍地举火焚寺，使数百生灵无一幸免。更有甚者，吴越兵还在此时狂欢作乐，强迫俘虏的教坊乐工奏乐侑酒。乐工悲恸欲绝，拒不操琴演奏。吴越兵恼羞成怒，将乐工全部杀死，乱葬在同一坟内。后人闻而哀之，名其坟名为“乐工山”，并作诗悼之曰：
城破辕门宴赏频，
伶伦执乐泪沾巾。
骈头就戳缘家国，
愧死南朝结绶人。
李煜面对颓败的局势束手无策，再次幻想乞灵佛门，求助佛力。于是他又宣召法眼禅师的嫡传弟子卜问前程，但这位新任住持也无新招，又将法眼禅师在宋师渡江前入宫观赏牡丹时所作偈陀复诵一遍：
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