由于其父楚武王在位长达51年，因而等到文王即位，早已是人到中年，积累了丰富的政治经验。即位后便将都城迁至郢（今湖北江陵纪南城）。郢地处鄂中江汉平原腹地，兼有水陆交通之便，东接云梦，西扼巫巴，北连中原通衢，南临长江天险，自然条件优越，战略地位突出。楚文王定都郢后，楚国已牢固控制了江汉地区。
接下来，为承继乃父"欲观中国之政"的大志，楚文王随即开展了北进的征途。公元前688年，楚文王北上伐申。
申就是当年帮助外甥周平王杀父的那个申国，是河南南阳境内的封国。楚文王伐申自然是想将触角伸向中原腹地。但楚申之间还隔着一个邓国，如果伐申，必须假道于邓。楚文王和其父一样，都想伐邓，但一时找不到合适的理由，尤其是此时的邓国国君还是楚文王的舅舅。邓国对楚文王提出的过路要求非常紧张。邓国作为楚的近邻，又扼守着汉江水道，本就是楚国北进第一个应该消灭的国家。邓国很担心楚国会借机灭亡自己，国内的大臣竭力劝说邓侯设计杀掉楚文王。但邓侯胆怯，不敢应允。
《左传·庄公六年》载当时邓国极力主机乘机杀掉楚文王的三位大夫骓甥、聃甥、养甥见此无可奈何，说："亡邓国者，必此人也。若不早图，后君噬齐，其及图之乎?"。楚文王很顺当的从邓国国土经过攻打了申国，除掉了周朝南土最大的一个异姓国，将申变成楚国的一个大县。回兵途中果然攻打邓国。
公元前684年，楚文王举兵伐蔡。蔡国在楚文王的北伐计划里是本来排名比较靠后的国家，也没有想到这么早对蔡国动手。文王伐蔡纯粹事出偶然。
原来，息国和蔡国本是友好邻邦，蔡侯、息侯分别娶陈国一对美女姐妹做夫人，两家因此成了"连襟"。有一年，息侯夫人息妫（妫是姓，息为息国之意）回陈国娘家探亲，途经蔡国，就顺道去探望姐姐和姐夫。史载息夫人面若桃花，娇艳动人，是一位绝色美女，楚国人至今都口口相称她为桃花夫人。赶巧了她的这个姐夫蔡侯却是个不折不扣的色狼，一见美丽小姨子不由得大为感叹，在家宴上对息妫胡言乱语、动手动脚。息妫大感耻辱，拂袖而去，回到息国后就向丈夫哭诉姐夫的无礼。息侯一听，深感欺人太甚，顿时火冒三丈。正所谓兄弟之妻不可欺，何况两家还是连襟，蔡侯竟做出这等事来，此仇不报不是男人!息侯决意报复。
可是怎么报复呢？两家刀兵相见？息侯想了个借刀杀人计，他邀请楚文王去攻打蔡国。说："蔡自恃与齐联姻，不肯朝贡于楚。若楚军攻我，我求救于蔡，蔡侯年轻而又勇敢，必然亲自来救。我与楚合兵攻蔡，就可以俘虏蔡侯。既俘虏了蔡侯，就不怕蔡国不朝贡。"楚文王一听，好事呀，于是依计北上伐蔡。
小小的蔡国哪是楚国的对手？很快，蔡哀侯在莘地被俘。做了人家的阶下囚，蔡侯也顾不得什么面子，他深知自己的下场是怎么回事，便在楚文王面前盛赞美化息妫。楚文王动了心："我若能得见息夫人，虽死无恨。"便趁息侯答谢之机来到息国，主动设享礼招待息侯，在席中对息侯加以袭杀，灭了息国。把息妫带回楚国，还生下了两个儿子堵敖和成王。
息妫到楚文王身边之后几年时间里，息妫都没有主动和楚王说过话，楚文王便问她何故。读到这里，我不禁又想起周幽王身边也有一个不笑的褒姒，二者何其相似啊。不笑的褒姒与不说话的息妫，对于男人来说无疑都是心头的一种痛。息妫见文王发问，便说：我一个女人，侍候两个丈夫，即使不能死，又能说什么呢？楚文王听了，大为感慨，认为息妫说的是真心话，自己因为蔡侯的一句话才灭亡了息国，这一切都是好色的蔡侯使的鬼。于是文王又率兵攻打蔡国，入其国，灭之。
春秋时的君子感叹蔡哀侯，《商书》说"恶的蔓延，如同火的燎原，不可以接近，难道还可以扑灭？恐怕说的就是蔡哀侯吧。"后来大唐才子诗人杜牧作诗叹息妫云：
细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春？
毕竟息亡缘底事，可怜金谷坠楼人。
就因为一个男人好色，阴差阳错成就了一段凄美的故事。此事对楚国、对息妫、对息国、对蔡国乃至当时的国际形势产都生了深远的影响。
楚文王十一年，齐桓公称霸。《史记·楚世家》云："齐桓公始霸，楚亦始大。"
见此情势，楚文王加快了北上的进程。公元前678年，楚文王出其不意，灭邓，这一年是楚文王十二年，齐桓公八年。齐楚两大国一西一北同时向中原展开了争锋。
至此，北进中原的大门完全洞开。同年，楚文王以郑厉公复位"缓告于楚"(《左传·庄公十六年》)为由，发兵讨伐郑国，直抵栋(今河南禹县)而还。郑是姬姓国，又是春秋初期大国，楚文王竟借口惩罚，足见楚国已挺进中原与齐国争霸了。
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