隆庆、万历之际，毛乌素沙漠竟穿越长城屏障，向南延伸；万历末年新修的长城更是多处被沙漠吞没，长城尚且遭此灭顶之灾，原野耕地更是不在话下。
造成这种现象的原因与明朝错误的治边之策密切相关。
如明初朱元璋“用宋讷所献守边策，立法分屯，布到边徼”。以后规模逐渐扩大，竟至山之悬壁无尺寸不垦的地步。北方九边的土地资源受到大面积的破坏。植被垦辟殆尽，土壤肥力枯竭，由此常引起大面积沙化。其中，陕甘宁长城沿线处于黄土高原与戈壁沙漠的过渡区域，生长的多是草丛和灌木，加之降雨稀少，生态环境极为脆弱，一旦破坏，极难恢复。由于就地起沙和沙漠南段的叠加作用，这里便成了沙漠化的重灾区。而原本森林植被良好的地段也未能幸免，如嘉靖以前“山西沿边一带树木最多，大者合抱干云，小者密如栉”，是一道很好的防沙林带，自明代中叶以后，因军民屯垦，官私采伐贩卖和朝廷在边界地带实行的烧荒政策，森林资源损失惨重，再也难以抵御流沙的侵袭了。
森林面积的锐减也使明代长城区域生态环境恶化。例如，黄土高原地段自宁武关以西，南至离石，原在岢岚、河曲、保德、五寨、偏关等地曾有成片森林，多毁于明代屯田。嘉靖年间这里成片的森林被开成了坡耕田土。以后这里又退化为丘陵沟壑区，至今仍为黄河中下游水土流失最为严重的地段。
明代成化年间，“自偏关、雁门、紫荆，历居庸、潮河川、喜峰口，直至山海关一带，延袤数千余里，山势高险，林木茂密，人马不通，实为第三藩篱，”后戍守之军于边墙附近烧荒。“每年大放军士，伐木两次”，“四山尽烧，防有伏者”，近边诸地，经明嘉靖胡守中斫伐，辽元以来古松殆尽。到隆庆时，这片原始森林的“千里古松”已被斫焚得荡然无存。从此这一地区忧患增多，湖泊泉水日趋萎缩，水质下降，连野生动物也大量减少或绝迹。
清朝末年，清政府又以“借地养民”和“移民实边”等名义开垦长城沿线的荒地草原。由于进一步破坏植被，使得长城中段沿线沙漠化，甚至明长城以南也形成了大面积沙漠。
总之，历代在长城附近大面积砍伐森林，开垦草原，以及战乱是造成长城区域生态恶化的主要原因，这个教训是我们在今后的经济建设中不得不汲取的。研究长城区域生态的状况，这对于长城保护和生态保护都是有利的。
“绿色长城”指的是什么?
长城沿线特别是西北、华北北部、东北西部多属于半干旱的平原地带，降雨少，蒸发大，在不受到人为干扰的情况下，自然环境也仅处于较为脆弱的生态平衡的状态，如果土地的利用超过了自然界允许的范围，就会使生态系统失调，环境出现恶化。长城沿线大规模的垦荒和民族间的战争，使地表植被遭到严重破坏。因此引起下覆的暗沙翻为明沙，在风力作用下，形成流沙移动和地面沙丘的堆积。
长城沿线地区，风沙危害，水土流失十分严重。水、旱灾害连年不断，生态失去平衡，滚滚风沙，威胁着200多个县的农田和牧场。黄土高原地区的水土流失面积达43万平方公里，也直接危害当地农牧业生产。每年流入黄河的泥沙16亿吨，严重威胁着黄河下游人民群众的生命财产安全。
长城千百年曾挡住过无数次兵马铁骑的进攻，却败倒在滚滚黄沙肆虐的侵害之下。长城无法抗拒流沙的侵袭，逐渐地被沙漠所分割，湮埋。古老的长城虽然抵御不住风沙的进攻，但继承和发扬了长城精神的中华儿女们，却勇敢地向沙漠宣战了。建立起一道绿色万里长城，防风固沙，保持水土，改善生态环境，保障农业生产的伟大战役，已于20世纪70年代末打响。
1978年12月，党中央、国务院为改变西北、华北北部、东北西部地区缺林少水生态失调的状况，决定建设一个大型防护林体系工程——“三北”防护林体系工程。
三北的防护林体系工程，是一项改造大自然、造福子孙后代的宏伟而艰巨的工程，它东起黑龙江，西迄新疆，横贯黑龙江、吉林、辽宁、北京、河北、山西、内蒙古、陕西、甘肃、青海、新疆等省、市、自治区的396个县旗，东西长7000公里，万里长城由东到西所经的200多个县、旗，基本上全部包括在这一工程体系之内。所以社会上普遍称“三北”的防护林为绿色万里长城。
这项工程治理的是我国北方受风危害和黄河中游水土流失严重地区，是带有战略意义的一项工程。整个规划是按照因地制宜、因害设防的原则，紧密结合基本农田和基本牧场建设，大力营造防护林、固沙林、水土保持林等。目的是在较大范围内形成带、片、网相结合，乔、灌、草相结合，人工造林与保护现有森林植被相结合，主体工程与区域性防线相结合的大型防护林体系，从而形成一个农、林、牧比例协调的农业生态体系。
长城绿色工程是怎么回事?
1999年7月，由贾兰坡、周光召等22位院士和著名专家学者倡议的“建设长城绿化系统工程”，得到了国家有关主管部门和全国人大、全国政协的高度重视。中国长城学会等16家单位发起成立了“长城绿色工程组委会”作为常设机构来开展工作。2000年7月至9月由全国人大环境和资源保护委员会、全国政协人口资源环境委员会、国家林业局、中央电视台等新闻媒体和中国长城学会共同组织了长城绿色工程万里行考察活动。自明长城东部起点丹东市鸭绿江边的虎山长城开始，经辽宁、河北、天津、北京、山西、陕西、内蒙、宁夏、甘肃、新疆等10多个省、市、自治区，到新疆的库尔勒结束，行程1万余公里。在考察中发现长城沿线生态环境恶化，长城遭受严重破坏的情况，收集到实地考察的宝贵资料。现在已经完成了长城沿线绿色工程规划的宏伟蓝图。此项工程具有长期性和艰巨性，非朝夕之功。但因为这一工程的重要性和伟大的意义，许多人正在进行不懈的奋斗。
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