但尽管如此，由于周人的宗法制以同姓为大，成王的做法也不过是论功行赏，加以抚慰而已，对楚人自始就不重视。虽然楚子熊绎与鲁公伯禽、卫康叔子牟、晋侯燮、齐太公子吕伋俱事成王；但楚人并没有得到公平的回报。《周语·晋语》载："昔成王盟诸侯于歧阳。楚为荆蛮，置茅绝，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟。"连盟会的资格都没有。不仅如此，后来，周对楚人的征伐就开始了。西周金文中就有多处记载，如《过伯簋》铭："过白（伯）从王伐反荆，孚（俘）金，用作宝尊彝。"后来周成王长大，辅政的周公遭到他人和成王的猜疑。有人诽谤周公有擅权之心。周公惧而奔楚，还到楚国避难。后来周成王幡然醒悟，又请回周公，再次执掌朝政，即所谓"周公归政"。"周公奔楚"这一件事本身就说明周楚关系不好，否则周公也不敢逃到楚国来。
周昭王时期，周开始南征。但《左传》记载，昭王南征，西六师全军覆没，周昭王本人都命丧汉水。周王室的这一系列征伐，当然引起了楚人的抵制与愤怒。楚人多次表达了这种不公平的对待与委屈，如《左传》云："昔我先王熊绎与吕伋、王孙牟、燮父、禽父并事康王。"又云："昔我先王熊绎辟在荆山……跋涉山林以事天子。"楚灵王就说先王熊绎与齐、晋、鲁、卫等国君一样并事周康王，四国可得珍宝之器，而楚国则无分。这样的委屈虽然是借口，但也道出了楚人心中的不平。
据《竹书纪年》记载，周昭王伐楚共有两次：第一次是在昭王十六年（公元前985年），"伐楚，涉汉，遇大兕"。第二次只隔了三年，"十九年，天大日壹，雉兔皆震，丧六师于汉"。同年，"夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返"。所谓"南巡不返"只不过是讳言周王死于汉水。周昭王死因，晋代《帝王世纪》认为是楚人设计献上底部凿空后用胶粘接的船只，船驶行至江中，胶液融化，船只解体，周昭王及其部众溺水而死。周宣王时期，继续南征，先后征服了汉水流域，并分封了"汉阳诸姬"，在周与楚之间建立起一道屏障。
周夷王之时，王室衰微，诸侯不朝，楚君熊渠公然宣称"我蛮夷也，不与中国之号谥"，封其三子为王，叫板周天子。周夷王面对楚人这一明显的叫板和挑衅却只能默不作声，毫无办法，只得任其所为。公元前740年，熊通自封为武王，到武王之时，楚国由"土不过同（一同为方百里），慎其四境，犹不城郢"发展到"小国皆畏之"的一个有影响的国家。他的儿子于公元前689年改国号为楚，称楚文王。到《左传》桓公二年，中原诸侯国开始"惧楚"。《史记》也说："周衰，楚必兴！"
这段时间，楚国共历熊渠、若敖、蚡冒、熊通几代楚君，他们筚路篮缕，以启山林，兢兢业业，励精图治。
熊渠是楚国历史上一位著名的国君。据《韩诗外传》云："昔者熊渠夜行，寝石，以为伏虎，弯弓而射之，没金殷羽，下视，知其为石。"足见其勇力过人，胆略非凡。后来汉唐人称赞飞将军李广，就是袭用这一典故，所谓"林暗草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中"。
《史记·龟策列传》还说,连后羿的射技也不及熊渠："羿名善射，不如雄渠"。熊渠不仅善射,在战场上勇于作战,而且在政治上也很有作为。
他沿丹水而下，渡过汉水，进入广阔的鄂西地区，将矛头指向那里的庸国和扬粤。庸，位于今湖北竹山县。《史记.周本纪》载，周武王灭商时曾联合西土庸、蜀、羌、髳、微、卢、彭、濮等族一同攻商。庸列于八国之首，应为西土大国。周室分封天下，庸国是否得封，未见史料明确记载。但从史料记载中可以确认，庸在两周之际很长一段时间里一直是鄂西大国。楚与庸的战争自熊渠一代开始，直到两百多年后的楚庄王时才将它彻底灭亡。熊渠涉汉水南下，先向西攻打庸国，再东向攻打扬越。
《晋侯苏钟》铭文载："王亲遹省东国、南国。"意思是说，周厉王亲自率众南下，巡狩东南之地。与之对应，《史记·楚世家》说："及周厉王之时，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。"
周宣王曾派大将召伯虎大举南征，《诗·大雅》云："江汉之浒，王命召虎，式辟四方，彻我疆土，匪疚匪棘，王国来极，于疆于理，至于南海……江汉汤汤，武夫洸洸，经营四方，告成于王。"周宣王取得了很大的胜利，"日辟国百里"。楚之锋芒稍稍受挫。
到若敖即熊仪即位二十年后，周幽王为犬戎所弑，周东徙，而秦襄公始列为诸侯。
楚君蚡（音愤）冒即熊眴。蚡冒十三年，曲沃代晋。蚡冒在位十七年，至公元前741年逝世，其弟熊通杀死蚡冒的儿子而代立。熊通，楚人的又一位铁腕英雄，他的政治远见和才能还在其祖熊渠之上。他的即位真正使楚国迎来了前所未有的勃兴。熊通即位后，正碰上了中原大乱这样一个有利时机。他即位的第十九年，郑伯弟共叔段作乱。二十一年，郑侵天子之田。二十三年，卫弑其君桓公。二十九年，鲁弑其君隐公。三十一年，宋太宰华督弑其君殇公。恰恰相反，这时楚人在熊通的率领下展开了声势浩大的征战，最终消灭汉阳诸姬、冲破周宣王时设置的汉江封锁线。
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