第二十六章 在地球漫长的冬季中诞生的物种
我们所谓的"历史"，就是对我们自己这个物种的全部的、清晰的记忆。在我们的历史中，人类还不曾濒临彻底毁灭。在各个时期，各个地区，可怕的自然灾害确实时有发生，但是，在过去的五千年间，人类作为一个整体，可以说还没有遭遇过一次全部灭绝的危机。
事情从来就是如此的吗？如果我们追溯到足够远古的时代，有没有可能发现我们的祖先，在某个时候，几乎被全部消灭？这个时间，似乎就是那些讲述大灾难的神话的焦点。学者们往往把这些神话说成是古代诗人的幻想。可是，万一学者们错了呢？如果，的确曾有一连串的自然灾难，将我们的史前祖先缩减到寥寥数人，分散到地球的四面八方，相隔万里，断绝音讯，事情会怎么样？
我们在寻找一个时间，这个时间正是这些神话发生的时候，合适得就像灰姑娘脚上的鞋子。在这个探索中，显然没有必要去追寻公认的、我们这个星球上的现代人类出现之前的那些日子。在这里，我们感兴趣的不是能人，不是直立人，甚至也不是尼安德特智人，我们的兴趣仅在于现代人，我们自己所属的物种，而且我们生活的日子还不算太长。
研究早期人类史的学者们对我们这些现代人出现的时间一直有争议。有些人宣称，100000多年前的人类残骸可能就是"十足的现代人"了。也有人提出反对意见，认为是35000~40000万年，还有人来个折衷：50000年。可是谁也没有把握。"被命名为现代人亚种的、完全进化的现代人类的起源，至今是古人类学难解的谜团之一，"一位权威学者承认。（1）
根据化石记录分析，人类的进化史大约在350万年左右。这个记录始于1974年在埃塞俄比亚境内的东非大裂谷中发现的一个矮小、双脚行走的人科动物的化石（起名为露西）。露西的脑容量只有400毫升（不足现代人平均数的三分之一），肯定还算不上人类，但她也不是猿，而且她具有某些引人注目的"似人"特征。比如她直立的步态，骨盆和臼齿的形状等。基于这些理由，她所属的物种--南方古猿--大部分古人类学家已承认为我们人类最早的直系祖先。（2）
大约200万年前，我们自己所属的人类这个物种的最早的始祖能人开始留下头颅和骨骼化石。随着时间的流逝，这个物种显示出清晰的、向着更纤细"优美"的体型、更大更聪明的大脑方向进化的迹象。与能人交叠，继而接替了能人的直立人，出现在大约160万年前。他们的脑容量达到900毫升（能人的为700毫升）。（3）这以后100万年间，大约至40万年前，都没有什么重大的变化，或者说没有化石证明有什么变化。然后，直立人穿越绝灭之门进入人科动物的天堂。缓慢地，非常非常缓慢地，古人类学者称之为"智慧级"的人类开始出现。
人类究竟什么时候开始进化到具有更高智慧的形态很难准确界定。这种进化包括脑容量的扩大和颅骨变薄。有些人相信这个过程早在40万年前就已经开始。不幸的是，这个重要的时期没有足够的化石留下来佐证当时发生的事情。（4）
四十万年前肯定没有发生的事情到是可以确定的，那就是，像我们这样的会讲故事，会编神话的现代人亚种还没有影子呢。"有智慧的人类肯定是从直立人进化而来"已成了大家的共识，（5）而且，400000~100000年前，确实有不少"古代的智慧的"人类曾经存在。可惜这些过渡物种与我们现今人类关系仍然模糊不清。前面提到，一些学者认为，最早出现的现代人产生的日期，可以追溯到这段时间的晚期。但是，他们的遗骸都是支离破碎的，而且他们的身份也没有得到广泛的认定。其中时间最早的一块头盖骨残片，被推定为约在公元前11.3万年留下来的、现代人的标本。（6）大约就在这个时候，尼安德特智人，一个具有明显特征的亚种开始出现。这就是我们大部分人都知道的尼安德特人。
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