柳宗元一行又离开京城了。这条路是他们一个月前进京的路，更是十一年前他们贬谪远行的路。满怀期望而来，又要黯然离开。衡阳分别的时候，他写给了刘禹锡一首诗，饱含悲愤与绝望：
十年憔悴到秦京，谁料翻为岭外行。伏波故道风烟在，翁仲遗墟草树平。直以慵疏招物议，休将文字占时名。今朝不用临河别，垂泪千行便濯缨。
柳州虽然偏远，但柳宗元毕竟成了一方父母官，他不再是永州时编外人员，闲得只有去靠爬山来消磨时间。孔夫子说，治理方圆五六十或六七十的地方，都要象治理一个大国家一样尽心尽职，何况柳州下辖五县，有一、两千户人。柳宗元忙碌了起来。不能在朝廷中央大展宏图，在地方上小试牛刀总是可以的。他在柳州最大的改革成果是释放了许多奴婢，《新唐书·柳宗元传》说：“柳人以男女质钱，过期不赊，子本均，则没为奴婢。宗元设方针，悉赎归之。尤贫者，令书佣，视值足相当，还其质。已没者，出己钱助赎。”这段话引起了许多人的误解，他们以为柳宗元走在历史的前列，不满阶级剥削与压迫，对蓄奴的现象“非常痛恨”（孙昌武《柳宗元传论》），或“对奴婢制度怀着强烈的愤恨”（顾易生〈柳宗元〉），所以成为奴婢解放者。这是一种误解，唐代的奴婢或者是家传的，或者是战俘，或者是罪犯，当然还有被拐卖的与抵押债务的。前面的三种，都是受法律保护的，柳宗元家中都有一些家传的奴婢，他所释放的，是作为债务抵押的那种，是在法律允许的范围之内进行的。当然，这对打击高利贷者、保护穷苦老百姓都有很明显的效果。
在柳州辛勤工作四年，操劳过度的柳宗元就病死了。据说死后极其凄凉，作为市长，连一口棺木都置办不起，还是上级领导桂管观察使裴行立给孤儿寡妇筹措了丧葬费用。杨氏死后，柳宗元虽然没有再正式娶妻子，但还是有不少生活伴侣，如卜居愚溪前后伴随身边的雷五之姨、生育双胞胎二女及周六兄弟的吕氏等，这些可敬的女子给他留下了血脉，刘禹锡主动承担了抚养柳永的儿子的责任，还邀请最有名的“写手”韩愈给柳宗元写墓志铭。
韩愈在《柳州罗池庙碑》里说，柳宗元死后成神，当地人建祠堂来祭奠他。当时有个酒鬼在那里出言不逊，结果柳神仙夺去了他的性命。看来，韩子还是不太理解柳子。柳子治理柳州，主要是凭借他那颗仁爱宽厚之心，当时有人犯了错误，他总是轻声细语反复劝说，不忍心处以刑罚，又怎么为了自己的那点威严置人于死地呢？《青琐高议》记载说，当地的老百姓奔走相告，说他们的太守不是胆怯，而是真心爱护他们，所以不要随便去打官司。民歌传唱说：“柳州柳刺史，种柳柳江边。柳色依然在，千株绿拂天。”柳子虽然走了，但他灵魂还在，看看柳州柳江旁的柳树，我们就知道了。
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