前期准备基本告一段落，各国运动员开始陆续到来。虽然大战刚罢，但仍有29个国家的2607名运动员参加了这届奥运会。
在这届奥运会上，宙斯注意到一个很有趣的细节，那就是参赛的美国运动员中有几人尚为牢狱之身，但国家荣誉在前，美国政府只好将他们临时假释出来，以期他们能戴罪立功。宙斯的笔记中就记录这样一件事：“摘取了3枚金牌的美国游泳女运动员埃塞尔达・博雷波翠，在比赛之前曾因当众裸泳而被捕，罪名是她的行为有伤风化，违反了礼仪法。但是博雷波翠始终是人们心目中优秀的运动员，因此她的被捕也引起了不小的轰动，人们纷纷要求政府修改礼仪法，释放博雷波翠。由于奥运在即，政府最终满足了民众的要求。
“然而，与另一个人相比，博雷波翠的罪行根本就不算什么――同样在奥运会上获得金牌的詹姆斯・霍德华・斯努克，罪行是杀死了自己的情妇，并被判处死刑。可是，随着奥运会的来临，美国还是看中了他的技能而对他临时赦免，让他最终出现在安特卫普体育场上。”
美国这种实用主义的做法让宙斯印象深刻，因此对美国运动员他便多留了几分心。他发现，自1912年斯德哥尔摩丢失金牌总数第一之后，美国运动员都卯足了劲儿要在这届奥运会上夺回自己的霸主地位，因此在各个项目上都是高奏凯歌，气势夺人。不过，也有那么几个倒霉蛋，本来夺冠应如探囊取物一般，比赛时却偏偏马失前蹄，错失金牌。
美国短跑选手莫茨森就是其中之一。莫茨森平时训练十分刻苦，每天的大部分时间都用在跑步上，对于赢得比赛他一向信心十足。莫茨森有句口头禅――“我会赢的”，其实这就是种心理暗示。不过在1920年的奥运会上，这种暗示没有起到任何作用，长时间的训练都在一个失误中毁于一旦。
一直以来短跑都是美国的强项，进入决赛的大部分也都是美国人，这次自然也包括莫茨森。在这种情况下，比赛失去了国与国之间的竞争意义，彻底变成了个人之争。跟莫茨森实力相当的还有同样来自美国的派道克和克科瑟。派道克有个十分奇特的习惯，在别人看来甚是可笑――他必须在比赛前摸到一块木头并且祈祷一番。宙斯在笔记中就曾记录有派道克满场找木头的滑稽场面。
百米决赛即将打响，参赛选手都在全神贯注地等待发令员发号施令。然而，意外就在这时发生了：发令员用法语喊“预备”时，法语不好的莫茨森却理解成了重新起跑。于是宙斯笔记里就出现了这样一幕：排成一排的运动员在听到施令后都绷紧了神经，犹如在弦之箭，一触即发，唯独莫茨森松松垮垮，不施准备。因此在裁判员枪响之后，其他人立时激射而出，而等他反应过来起身再追时，却为时已晚。
就这样，莫茨森与冠军无缘，眼睁睁看着派道克第一个冲过了终点，而自己却沦为最后一名。不过还好，莫茨森在后来的4×100接力赛中夺得了冠军。
短跑是美国的天下，芬兰人却是耐力赛的王者。宙斯在耐力赛中认识了一位芬兰年轻人，他叫帕沃・努尔米。努尔米出身寒门，父亲早逝，他12岁就被迫辍学，在一间面包店当起了杂役。
努尔米当杂役的时候，时常要推着载满货物的沉重小车，翻过陡峭山丘。正是因此，才练就了刚劲有力的双腿以及耐劳耐乏的体格。1912年，芬兰人汉斯・克莱梅恩取得了奥运会5000米、10000米以及个人越野赛的奖牌，让芬兰一跃成为长跑的强国。正是从这时起，努尔米下定决心要成为长跑冠军。
在成为1920年奥运选手之前，努尔米曾经当过兵，而且还在军队组织的负重越野比赛中拿到了第一名。对于努尔米来说，奥运会长跑比赛不过是证明自己的平台而已。
努尔米最先进行的是5000米比赛，他轻松自如地进入决赛，目标直指冠军。但当时的状况并不乐观，法国选手约瑟・吉尔蒙特虽是全场最小的选手，但是极具天赋。比赛开始的前三圈，努尔米处于领先位置，但是吉尔蒙特始终紧追不舍。沮丧的一刻发生了，最后的冲刺努尔米已经没了力气，可吉尔蒙特却蓄势待发，第一个冲过了终点。
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