古时候有一个孩童从盐场私带了一粒盐，结果被盐官严厉杖杀。因为小小的一粒盐，丢掉了一条宝贵的性命。古代盐法之严峻，盐法之繁细，远不是现代人所能想象得到的。盐粒小，可盐法大。细碎的盐粒，严峻的法律，这两者之间似乎没有太多的联系。两者之间不仅有很多的联系，而且联系还相当紧密。因为盐中有大利可图，所以立严法伺候。
盐政：官营、民营与商营
中国古代食盐生产的管理与经营，历代有过一些专门的立法，也发生过许多争议。在不断地调整中，盐法形成了比较完备的体系。历代盐法在调整官、商、民之间的关系，发挥了主导作用。古代食盐的经营，据研究在三个时段内发生过明显变化。在秦汉以前，是以民营或商营为主的时期。从秦汉到明代后期，是官营与民营或商营并存，而又以官营为主的时期。在清代，是以商营或民营为主的时期。这样看来，食盐经营在古代是以官营为主流。在唐代开始的直接运销的专卖形式称为“榷禁”，后来将官府控驭下的商人分销或包销形式视为“通商”。
古代专卖的主要特征在于垄断。任何形式的垄断，都必然排斥竞争。而一旦排除了竞争，也就排除了改善经营的机制。专卖的直接目标既是垄断盐利。官府要垄断盐利，就要想方设法将盐民的生产和销售活动统统纳入控制之中。盐利的源头在于盐民，但兑现却要借助商人之手。
官府同商人，盐民同商人，三者的关系不断得到调整，调整的焦点就是盐利的获取方式与分配形式。盐法正是为着这盐利的获取与分配而制定的，一旦这样的分配失当，就可能生出意想不到的事端来。在古代食盐为大利之所在，那是盐民的生计，是商人的钱袋，更是官府的金库。食盐的营销的管理，自然是历朝政府的重要政务之所在。
自由流通时代
中国盐资源分布广阔，蕴藏丰富，但是盐资源的最早开发，受到环境和技术条件的限制，生产地点不会太多，生产规模也很有限。这就必然会出现远距离的贸易活动，食盐产品会通过各种渠道流通到不产食盐的地域。
早在传说中的虞舜时期，盐可能已作为部落间经常交换的商品，虞舜就曾将河东池盐远途贩到顿丘。那个时代，只有以物易物的交换活动，交换活动可能尚未独立出来。这时国家正在形成之中，对盐业的生产与运销，还没有可能纳入管理范畴。食盐不贡不税，是前国家时期很自然的现象，那时不可能有标准意义的法规，也还没有必要制定相关的盐法。
夏商时期，早期国家建立，国家意义上的盐业管理开始出现，盐业管理有了一定的形式与手段。夏王朝盐业管理采用的是贡法制度，大禹任土作贡，要求各地以特产纳贡，规定凡出盐的地方，盐必须作为一种贡物按期进贡。盐贡之外，则听民自由经营。
周代承袭夏商的纳贡制度，方式稍有完善。《周礼·天官》记说：“太宰以九赋敛财贿，九贡致邦国之用。”九贡中的第九贡为物贡，主要指海盐、池盐、西北戎盐等。周官还设有盐人一职，以掌管百事所需之盐。盐人以奄二人为之，掌盐之政令。盐人主持接纳贡盐，供祭祀和接待宾客所需之盐，还负责调停百姓在纳贡及煮盐中产生的纠纷。百姓纳贡后，盐可以自由贸易。
元代史学家马端临说，上古夏、商、周三代之时，盐虽入贡，未尝有禁法。三代之时，国家盐法还没有出现。三代时期的盐业管理，是以自由流通的思想为主体的，国家采用贡法控制盐业，纳贡以后，百姓可以自由经营。盐业虽然关系民生，但由于盐业生产受自然条件以及生产技术的约束，还难以成为国民经济中的主要部门，当时国家财政收入还没有依仗到盐，政府自然也没有考虑到制定特别的措施来规范产销活动。
“官山海”与“壹山泽”
春秋战国时期，国家统制盐业的管理思想和方法开始产生。一些当政者开始认识到，有盐国就富。吴人煮东海之水为盐，有盐而富，国用饶足。齐国管仲也设盐官专煮海盐，以渔盐之利兴国。为齐桓公辅政40年的管仲，力主通过经济手段增加国家财政收入。管仲提出“官山海”的盐法，主张对盐业采取干涉措施，由国家垄断盐业资源，实行专卖，寓税于盐，加价出售。
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