中南海，在普通民众眼里是那么的神秘和威严，这绝大部分原因是因为，新中国建国后这里成了我们党中央和国务院的办公所在地。其实在不太遥远的元明清时期，这里仅仅是皇家园林，其所拥有的政治意味和神秘色彩，也远不如后来那么浓厚。
中南海是全国的最高领导中心，也是著名的风景区。不过对于北京这样一个非沿海的城市中怎么会出现“海”呢？这是北京人故弄玄虚，还是另有他因？追溯历史，我们就会发现，原来中南海的“海”，出自蒙古人之口，在蒙古语当中“海”是“海子”的简称，有花园的意思。又因为它地处北京的中南方位，所以他们把这一带风景秀丽的地区统称为中南海。由此可知，“中南海”之名始于元代，并且一直沿用至今。
从方位上看，中南海位于故宫西侧，是中海和南海的合称。在此基础上，中南海又与北海共同构成了西苑三海，也称作太液池。西苑三海是我国历史非常悠久的皇家园林，而在三海一带原先只有一片小山和水池，辽统治者选中了这里作为游玩之地，于是便对水池进行了开拓，引玉泉山泉水灌入，名之为“太液池”。
金代，这里开始成为皇帝的离宫，在此修建了不少的宫殿、园苑，所以被称之为“西苑太液池”。元朝建大都都城时又对三海进行了大规模挖掘，挖出的土堆成了景山，水面也得以开阔，南北长2000米、东西宽200米，成为北京内城最大的风景区。明代，皇宫向东迁移，太液池成为皇帝的行宫，时称“西海子”、“ 金海”，并正式分为北、中、南三海。
到了清代，统治者又对三海大加拓建，现在建筑就多属清代遗物，中南海被列为了皇家专用的禁苑。康熙皇帝时，一些政务开始在离宫别苑处理，中南海也逐渐成为了清王朝的政治中心，并且每年都要在这里举行许多盛大的活动。如阴历七月十五的盂兰盆会，每到这一天的夜晚，宫女们会兴高采烈地把成千上万盏荷花彩灯放在水面上，看上去流光逐波，颇为壮观；中秋节前三天的时候，召集上三族大臣侍卫在紫光阁前校射，而且皇帝也要搭弓射箭，以示王威；每科殿试武进士，皇帝也要亲临紫光阁检视骑射；冬天的时候，湖水封冻，则命八旗禁旅在池中习冰戏、练技艺，有时候乾隆来了兴致也会亲乘冰床游湖。
民国初年，中南海依然是国家的政治中心，袁世凯、黎元洪、曹锟的总统府，张作霖的大元帅府，北洋军阀政府的国务院、摄政内阁都曾设置在这里。北伐战争之后一段时间，中南海一度被辟为公园，供人游览。国民党时期，何应钦的“北平军分会”、李宗仁的“北平行辕”也曾设在中南海里。
新中国成立后，中南海一直是中共中央和国务院所在地，许多重要的历史性会议都曾在这里召开。毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等老一辈革命家也曾在此居住和办公，从此中南海作为全国的最高权力中心而闻名于海内外，也成为世人目光关注的焦点。
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