刚强的父亲总会给他的子弟带来一些出乎意料的麻烦。柳宗元十三岁的时候，就已经名扬天下，当时他写了一篇《为崔中丞贺平李怀光表》，大受好评。柳宗元死后，他的朋友刘禹锡在为他文集写序言时也说，“子厚始以童子有奇名于贞元初”。这样一位有“奇名”的学生，一度居然没有资格参加考试。唐代参加进士科考试的人，要么是政府学馆的“生徒”，要么是乡里保荐、州县甄选的“乡贡”，如同我们今天报考研究生的，要么是高校的本科毕业生，要么是工作两年以上的大专生，一般人是不允许参加考试的。柳宗元十七岁了，几次申请乡里保荐，但没有人敢搭理他，因为窦参还权势滔天，他的父亲柳镇还在夔州做小小司马。看来，封建社会真不是一般的黑暗，这样优秀的学生连考试机会都没有。直到窦参倒台被处死，柳镇复位，柳宗元这位大好青年才顺利取得“乡贡”资格。这一年，柳宗元已经二十岁了，三年的花样年华就这样“蹉跎”了。
贞元九年（793）春天，柳宗元一举中的，随即参加了及第后的狂欢节目，如到曲江池宴游，到大雁塔题名。人逢喜事不仅精神爽，而且还分外幽默风趣。题名大雁塔的时候，还要写上郡望，写到辛南容时，此人刚好不在身边，柳宗元张口答到：东海人。旁边人感到奇怪，问他何以得知？柳宗元说，东海才有开阔的胸襟，才无所不容。过了一会儿，辛南容赶来，说起他的郡望，竟然果真是渤海人。
一同登第的还有刘禹锡等二十二人，其中有些官家子弟，所有引起了外界的一些猜测，皇帝也表示要亲自关注这件事情。后来调查到柳宗元时，德宗皇帝发话了，说柳镇的儿子肯定没有问题，柳镇这个人我太了解了，他不可能徇私情的。有皇帝做出这样的评价，想必柳镇死也会瞑目了。这年五月，柳镇就在幸福中去世了，春风得意的柳宗元马上收拾行装，回家守丧去了。
三年后，柳宗元正式开始了他的人生，第一次做官，出任秘书省的校书郎；第一次结婚，完成了十三岁时就订下的那门娃娃亲，将礼部郎中杨凭的女儿娶进门来。二年后，他又参加了博学宏词科的考试。这种考试不是每年都举行的，而且录取人数少得可怜，只有寥寥三、五名而已，但柳宗元又是一举通过。这几年他的生活太顺利了，顺利得让人揪心。
这是一次升职考试。柳宗元随即被任命为集贤书院正字，新官职与校书郎的性质比较接近，都是管理朝廷的图书，这一期间他接触了不少秘笈珍本，为此后走向文学创作奠定了良好的基础。尽管年青的柳宗元志存高远，从来不以舞文弄墨的文人自居，也没有想到过文学家，但冥冥中自有定数，计划永远赶不上变化。不过，此时的柳宗元还做着政治家的梦想，他积极联络朝廷官员，经常同热血青年来往，甚至组建了一个进步的社交团体，成员如刘禹锡、韩泰、吕温、崔群等，这些人后来都成为了改革的中坚。
同时，热情四溢的柳宗元还积极支持学生运动，当时的名流陆贽、阳城（此人曾遭到韩愈的冷嘲热讽，说他盛名之下，其实难副。殊不知此位老兄是三年不鸣，一鸣惊人；九年不飞，一飞冲天）遭到奸佞的迫害，太学生纷纷走上街头，四处请愿，闹得沸沸扬扬、鸡飞狗跳。柳宗元不仅口头上表示坚决支持，还付诸行动，亲自给热血的太学生写信，称赞他们是为正义而奋斗，是当之无愧的先锋与表率，“奋志厉义，出乎千百之表”，“服圣人之遗教，居天子之太学，可无愧也”（《与太学诸生喜诣阙留阳城司业书》。后来他又写了《国子司业阳城遗爱碑》，对请愿风潮中的核心人物阳城表达滔滔不绝的敬佩之情。历史事实证明，挺身而出来支持学生运动的朝廷官员，大多数正义感强，具有良知，但政治上往往显得幼稚，未必会在史册上留下灿烂的一笔。
3．柳司马
提到柳宗元，永州人士至今还愤懑不平：柳宗元在柳州只呆了四年，至今人们还称他为“柳柳州”；而柳宗元在永州生活了多长时间？是整整十年，柳宗元一生中的五分之一还多，他成熟后的三分之一还多，但从来没有人称他为“柳永州”。永州人自己怎么称呼柳宗元呢？官方的、正式的场合似乎是柳子厚，如北宋仁宗至和三年（1056年），永州知府柳拱辰在华严岩州学东侧建立“柳子厚祠堂”并作有《柳子厚祠堂记》；非官方的场合，似乎称之为柳先生、柳司马，如南宋谪居永州的翰林学士汪藻作有《永州柳先生祠堂记》，明朝正德八年（1513年），扩修重修柳司马庙，并有《重修柳司马先生庙记》碑刻。
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