“阿玛，咱们家怎么会亏欠那么多的银子？几十万两，几十万两的。可从打我记事起，咱们家并没有什么大肆挥霍之处啊！”
“是啊，咱们可有什么挥霍之处呢。”曹自己斟了杯酒，接着说：“圣祖南巡，你玛发四次接驾，金子、银子花的跟淌海水似的。什么罪过、造孽就都讲不起了，只要是世上有的，没有不积山填海的，四台大戏，昼夜可以演唱，专供圣祖仁皇帝随时娱乐……当时有人写诗说：‘三叉河口筑帝家，金钱滥用比泥沙。’一亏空就是几百万两的帑银，幸亏圣祖心里明白，让你玛发跟你大舅爷，一人一年轮流到扬州管理盐政。十年之后亏欠已然补齐了。到我接任江宁织造之后，可又亏了二十多万两银子，让我补，我拿什么补。前两年算下来，还亏三十万两。找扬州的盐商借了二十万两，让你三大爷又从中克扣了五万两。原说老太太把自个儿的储蓄拿出来，也能抵上十万两，可这一抄家……嘿嘿，嘿嘿。”又是一杯酒，被曹一口饮下。
“老爷。”吴氏抹了一把眼泪，“此番奉旨进京，您估摸着？……”
曹放下酒杯，转过头去看了一眼窗外。
窗外，风急浪涌，雨打船舷。
曹叹了口气，伸手把曹霑拉到自己怀里：“风雨飘摇，前途莫测呀！”
“老爷。”老丁往前挪动了一下身子：“我可听说霑哥儿的表哥小平郡王跟和硕宝亲王自小过从甚密，几乎无话不谈，和硕宝亲王不单立为东宫，而且眼下还执掌着军机处，要是求和硕宝亲王，在当今面前说句好话，准能逢凶化吉。”
“嗯，嗯。”曹点头称是。
“还有……”老丁接着说：“咱们家如今的族长宜老爷很得当今万岁爷的赏识，又升官儿，又赏房子，过年过节还赐福寿字儿，咱们到京之后，求求怹给讲个人情……”
“有道理，一笔写不出两个曹字。”
“倘若人情不足，芷园老宅还埋着那对金狮子……”
曹一扬手，止住老丁：“我怎么就没想到啊，对呀！人财两进，必能化险为夷！”他一时兴奋，挥手击案，十三龄供的小红橘又被震落地上。
吴氏急忙拾起供好：“霑儿、玉莹，你们快过来磕头，求太太在天之灵，保佑阿玛平安无事，咱们全家吉祥。”
曹霑、玉莹二人跪倒灵前，虔诚地合十膜拜。紫雨、墨云以及丁家父子也都依次默默祈祷。
朱雀桥边有一家兴隆客店。上元佳节那天，曹家被抄之后，李鼎就下榻在这家客店。他也想到惠通寺去跟曹见一面，给姑爸爸磕个头，祭奠、祭奠。可是又一想，抄也抄了，人也死了，见与不见已经没有什么意思了，倘若被人察觉，牵连了自己事小，牵连了小平郡王一家，事情可就大了。他思来想去，还是以不去为宜。想在店里歇两天就回北京。可是从北京到江宁一路赶来，真是人困马乏，何况又累病了一场。住在店里一躺下就不想起来，夜里还有点儿发热，结果只能是吃饱了睡，睡醒了吃。这种状态引起了店中伙计的怀疑。他便去告诉老板，可巧老板不在，他只好把管账先生请到李鼎住的房间门口。把门轻轻地开了一条缝，先生向里边看了看，李鼎果然脸朝墙躺在床上，好像是睡着了。
先生点了点头，示意伙计把门关上：“这个人是哪儿来的？”
“说是从北京来，可他又能说一口挺好的苏州话。”
“来江宁干什么？”
“说是访友。可他哪儿也不去，连店门都没出过，整天吃了睡，睡了吃，像是很乏很累。先生，我怕是江洋大盗，在外地作了案，到咱们江宁来……”
“嗯，没准儿。”先生想了想：“这么着吧，你想个法子惊动惊动他，他知趣，走了就散了。于他于柜上都好，报了官，也没咱们什么好处，起码是烟、茶、酒、饭的招待……嘿！”账房先生说完走了。
赶巧李鼎这会儿没睡着，先生跟伙计说的话他全听见了。翻身坐起，叹了口气，自言自语地说：“国家钦犯，又改了江洋大盗了。嘿！”连他自个儿都乐了：“唉，走吧。”
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