柳宗元出生的时候，河东柳氏更是今非昔比了。虽然他家在首都还置有房产，但已经称不上富庶了。在给母亲所写的墓志铭中，柳宗元回忆说，四岁的时候，他住在京城，当时父亲在吴地为官，由于家中没有藏书，母亲（范阳卢氏，标准的大家闺秀）亲自启蒙，教他古赋十四首，他都一一背诵下来了。中年贬到柳州后，在给父亲的老朋友许孟容的书信中，柳宗元讲述了早年生活状况，说他在善和里曾经有过一套旧房子，京城城西有数顷田，里面有果树数百株，都是他的先人亲手栽种的。这些似乎就是他的父亲所留下的遗产。不过，等到柳宗元写这封信的时候，父亲留给他的那套老宅，据他自己说已经三易其主了，真可谓“江河日下”。
2．柳八
能够称呼柳宗元为柳八的，应该和他关系比较亲近吧，比如刘禹锡。《全唐诗话》记录过他的一段话：“梦得曰：‘柳八驳韩十八《平淮西碑》云：“左餐右粥”，何如我《平淮西雅》云“仰父俯子”。韩碑兼有帽子，使我为之，便说用兵伐叛矣。’”刘禹锡说，柳宗元认为自己的《平淮西雅》比韩愈的《平淮西碑》更好。他用柳八、韩十八来称呼两人，顿时让人对刘禹锡肃然起敬，觉得他与两人关系非同一般，好比今天你直呼大领导或大文豪的浑名一样。
当时同道中人似乎有称呼行第的习惯，如王维有诗《送元二使安西》，李白有诗《答王十二寒夜独酌有怀》、《送裴十八图南归嵩山》，白居易有诗《问刘十九》、《同李十一醉忆元九》，韦应物有诗《丘夜寄丘二十二员外》等。这就给今天的学生增加了不少难度，曾经见过一道试题问杜二、李十二、韩十八、白二十二、元九、刘二十八、李十六分别是谁？有人说这样的题目太生僻了，其实你尽可以往那些大名人身上猜，如杜甫、李白、韩愈、白居易、元稹、刘禹锡、李商隐，除了李白与李商隐可能会有所混淆，其他的简直太容易了。
柳宗元排行第八，不是说他有七个兄弟。他是家中的独子，只有两个姐姐，但他父亲有四个弟弟，给他送来一大堆堂兄弟，如宗直、宗玄、宗一之类，在同族的这些兄弟中，他排行第八。柳宗元的父亲柳镇出来做官的时候，正赶上“安史之乱”大爆发，兵荒马乱的岁月他东奔西走，在基层锻炼了很长时间，做了一任又一任的县长，直到柳宗元的伯祖柳浑担任了兵部侍郎同中书门下章事，即宰相级别的领导，柳宗元的父亲才被调回中央任命为殿中侍御史。朝中有人好做官，此诚不为虚言也，古人没有欺骗我们。
柳镇到任不久，就发挥了柳家刚正不阿的传统。据孔夫子说，柳家的始祖柳下惠也是一位坚持原则、秉公执法的好干部，因为得罪权贵被多次撤职。后来有人问他既然不受重用与信任，为什么不离开鲁国另觅出路呢？柳下惠长叹一声，回答说，像我这样认真负责的干部，在哪里上班不会得罪人呢？这种严谨的态度让孟夫子也很感动，他感叹道：柳下惠真让人敬佩！他不以官小而谨小慎微，不以官大而胡作非为，站在大领导身边不自惭形秽，站在乡巴佬旁边不趾高气扬，走到哪里，就把阳光的种子撒在哪里。柳宗元的父亲也是一个播种光明的人。他还在晋州（今山西临汾）做录事参军的时候，武将出身的刺史大人工作作风简单粗暴，蛮不讲理，手下的政府职员往往噤若寒蝉。这次，刺史又要将一名无罪的百姓活活打死，柳镇挺身而出，用自己的身体拦住棍棒，对刺史大人说：要打他，就先打死我。此位刺史暴跳如雷，使劲咆哮，掀翻了办公桌，捶断了办公椅，也没有将柳镇吓退。事情过后，正如大家猜想的那样，柳镇很快被调离了这个工作岗位，去担任最低级的文职官员——长安县主簿。
柳镇担任殿中侍御史的时候，已经五十岁了，但他老人家的脾气没有丝毫的收敛。当时 陕虢观察使卢岳的妻子想独自霸占遗产，地球人都知道身后有宰相窦参撑腰，一件简单的遗产纠纷案，水深得发绿。但柳镇无所畏惧，秉公处理，让卢岳的妻子掩面而去，让权相窦参颜面丢尽。所以仅仅一年之后，因为一个莫须有的罪名，柳镇就被赶出了中央政府机关，发配到三峡的夔州做他的司马去了。此时柳宗元已经十六、七岁了，正是叛逆的年纪，也是崇拜英雄的年纪，他把伟大的父亲送了一程又一程，一直送到百里之外的蓝田县城，再往前行就是茫茫大山了。父子俩默默无语，依依而别，最后父亲拍着柳宗元的肩膀说：小伙子，坚强些，委屈是暂时的，好男儿不要相信眼泪，你看我的眼睛就没有眼泪（原话是“吾目无涕”），你不要做儿女之状眼泪汪汪。在晶莹的泪光中，那“肥胖的、青布棉袍、黑布马褂的背影”踽踽而行，慢慢消失在弯弯的山道之中。父亲高大的形象，从此矗立在柳宗元心中。后来，柳宗元义不容辞、不计艰险地投入到改革的潮流中，选择一条崎岖的人生之路，应该说同他这样的父亲有些关系。
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