可能存在这样的争议，就是三合会成员相比黑手党而言，他们更加讲究高明的技巧，而黑手党的残忍嗜好简直令人发指。三合会的执行者可能也很直接，但是在采取真正的谋杀之前，通常会用一种微妙的方式表达出他们的威胁。一个选择公开反抗三合会威胁的香港商人，收到了一个切断的狗头，也许这个执行者对那个经典的场面不能释怀，就是《教父》中割断的马头那个情节。只有当那个人对威胁置若罔闻的时候，几天之后他才被施加死刑。
他们有限的联系使得西方的执法组织很难介入其中，北美的中国社区是所有种族中最孤立隔绝的，他们有正当的理由怀疑旁观者探究他们的文化。因此，对三合会领袖的接近通常涉及到打开两层防护网：一层是所有中国人在外国人面前竖立的广泛的文化壁垒，另一层是三合会成员之间佩戴的秘密面纱。
法律执行官所面临的另一个棘手的问题是，三合会具备与当地警察力量达成和解的能力，尤其在香港更是如此。在1997年香港回归大陆之前许多年以来，香港皇家警察（简称RHKP）不具备充足的任何形式的犯罪情报系统，可还似乎降低了殖民地内三合会的规模和影响力。但是1983年的一个详细的研究揭示了这个秘密组织的真实规模。该报告也揭露了RHKP内部非常严重的腐败现象，包括高级警察官员与三合会领袖之间在毒品买卖上的长期勾结。许多RHKP官员通过与三合会的联系而变得相当富有，根据RHKP提供的消息，在1997年中国共产党收复香港之前，有许多官员从殖民地移民，带上大量的财富，作为值得尊敬的富足的市民在国外定居下来。
1997年7月大陆法律抵达香港，也促使一些三合会成员移民海外，逃避必然的镇压，但是许多熟悉共产党体制内腐败程度的评论者却充满期待，三合会已经达到了他们先前的影响能力。然而，有一个差异是非常重要的，在英国统治下，被抓到的为数不多的三合会领袖被指认有罪，等待他们的惩罚是监禁。如果北京政府在香港使用与大陆相同的政策，那么三合会的高级成员就得期待用子弹射中头部后方这样的惩罚。
现在，香港的三合会也许是北京的责任，但是实际上，其影响已经遍及世界各地，尽管起的作用不尽相同。英国的国家刑事情报局（简称NCIS）对三合会在英国的活动情况进行了一个研究，该研究起了一个缺乏想象力的名字叫筷子工程。1996年NCIS的一个报告指出，英国活跃着四个三合会团体，其中任何一个团体都不受香港的控制，因而这些团体并不是国际犯罪密谋的一部分。该研究表明，三合会的牺牲品通常是小型企业，它们由中国移民经营，通常避免向英国当局报告案情。研究同时声称，三合会在这个国家的毒品买卖上也不占据主要位置，这与澳大利亚、加拿大和美国的情况不同。
1988年，澳大利亚政府的一个研究估计，进入到那个国家的85%至95%的海洛因都是中国的三合会在控制。然而十年后，美国的调查表明，与东南亚国家和他们的组织相比起来，三合会的主导地位正在逐渐下降，这些国家主要是越南、柬埔寨、缅甸和菲律宾。
二十世纪的七八十年代，大多数产于土耳其进入北美的高质量的海洛因，都被船运到马赛进行加工，然后再运往美国（这就是著名的法国贩毒网），其销售完全由黑手党控制。二十世纪九十年代三合会领袖从香港移民出去，使得中国能够对这个网络进行控制。绕道曾经控制大量毒品的马赛，三合会建立了其他路线，或者通过阿姆斯特丹，或者直接运往多伦多、蒙特利尔和温哥华，最后把这些毒品进口到美国这个终极市场。大多数调查者都认为14K三合会是毒品的主要提供源。
然而，归根结底，三合会的策略可能就是其毁灭的原因。在北美的毒品市场，三合会的统治地位受到了来自暴力的新越南帮的挑战，这些人置传统和神秘性于不理，而偏爱原始的身体恫吓。很久以来，越南人就被认为比其他亚洲团体更加残忍而具有进攻性，这种传统从他们在二十世纪八十年代首次侵入北美就开始了。正如RCMP的一个前禁毒小分队解释的那样："早期帮派的领袖是越南战争的产物，这些人已经非常冷酷无情了，他们也许曾经受过军事训练，或者在街头犯过罪，当（北越南）接管时，他们首先定居在难民营，然后他们要经过长期的斗争和生死考验，才能进入加拿大或美国。他们身上没有一文钱，而且已经亲眼目睹了大规模的死亡和暴力，他们暗自庆幸自己能够幸存下来，所以他们真的没有什么可失去的。"
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