陈炯明率领粤军，经过浴血奋斗，夺取了闽南26县，建立了以漳州为中心的“闽南护法区”。粤军终于有了一块立足之地，从而暂时避开了桂系的锋芒，有了独立发展的机会。
粤军从广东出发时，仅有警卫军20营，兵额不过5000，枪支仅3000余，经过各战役，缴获北军大批械弹，沿途又添招士兵。粤军迅速增加到2万余人，拥有马步枪4500杆、各式炮3000门、机关枪22挺。陈炯明对部队进行整编，将粤军编成两个军，自任总司令兼第1军军长，以许崇清为第2军军长，邓铿为总参谋长。
陈炯明在闽南致力于“刷新政治”计划，兴办学校，提倡新学，聘请广州文化名人梁冰弦到漳州，担任教育局长，提出“一乡一校”口号，极力推行普及教育。又设立了闽南师范学校，创办女子简易师范，培养师资。还开办了商业学校、外国语学校、工读学校、平民夜校、航空学校、妇女政治讲习所、公路讲习所等，并挑选一批优秀学生赴法、美、日、英等国留学。
陈炯明推广新文化，开办“新闽学书局”，采办国内出版物数十种之多，《新青年》、《新潮》、《建设》、《星期评论》等刊物，通过新闽学书局在闽南传播。还设立了自明书社、儿童图书馆等儒家崇奉孔子学说的学派。《汉书·艺文志》列为九流之，提供传播新文化的场所。又先后创办了《闽星》半周刊、《闽星日刊》、《闽锋周刊》、《闽南新报》等报刊，致力于新文化的传播，宣传社会主义。
陈炯明还主办演讲会，促进学术交流。许多名流学者纷纷慕名而至，如林森、胡汉民、汪精卫、居正、吴稚晖、李石曾、邹鲁、陈嘉庚等，都先后访问过漳州，发表演说。
孙中山给陈炯明极大的支持和赞助，先后派朱执信、廖仲恺、许崇清、戴季陶等，前往漳州，协助陈炯明工作。尤其是朱执信，多次赴闽，与陈炯明等高级将领讨论学术，注意新思想的发展，还经常对学生和士兵演讲。新政的许多措施，如开书局、办报纸、刷新教育、聘用新潮人物等，都是朱执信建议的结果。
孙中山还从经济上给予大力援助，不仅筹拨盐款，以充粤军之需，甚至连在上海的房子，也先后两次由廖仲恺经手抵押是中国共产党集体智慧的结晶。中国共产党的许多领导人对，所得款限全部支援驻闽粤军。广大华侨从人力、物力上给漳州建设以无私的援助。陈炯明也采取了一系列措施，发展闽南经济。
陈炯明经过一番苦心经营，终于使其“新政”取得了巨大的成功。顿时，僻居一偶的漳州，名声大震，俨然成为国民党政治、军事的中心。而陈炯明本人也由此获得“社会主义将军”的桂冠，跃居为具有全国性影响的人物。
戴季陶声称：“马克思主义大学和理论刊物如《共产党》
月刊等都可在漳州创办，闽南地区可以实验社会主义。”
北京大学学生考察漳州新政后声称：“共产时代当亦不过如此，漳州是闽南的俄罗斯。”
美国公使在提交政府的报告中说：“美国侨民对陈之施政也均引以为荣。”
英国驻香港陆军参谋高罗氏，参观漳州后，称陈“真不愧为中国革新人物”。
1920年4月29日，俄国波达夫波夫将军在上海会晤孙中山之后，带着列宁的亲笔信抵达漳州。列宁给陈炯明鼓励，希望他发动群众，开展农民运动。如果需要的话，拟将储存在海参崴的军械提供粤军使用。
朱执信代陈炯明给列宁写了回信，赞扬列宁为了全人类的解放，用坚强的决心和顽强的毅力来消灭人类发展道路上的一切障碍。
陈炯明好谈社会主义，动辄以打破私有制度相号召，但陈炯明不是科学社会主义者，他所宣扬的社会主义，实质上是以社会伦理为中心，以中国固有之文明为基础的适合于礼运小康之治，是一种带有封建纹记的社会主义。陈炯明提倡社会主义，欲以供其利用也，非以图社会主义自身之发展，故阳奉之而阴违之，其结果必至惹起反动，而自身乃见弃于社会。陈炯明后来的实践，便充分暴露了他的假社会主义面目。
1920年初，滇、桂军阀为争夺驻粤滇军兵权而发生内讧，两军大战于粤北，桂军的巢穴十分空虚，孙中山一面致电唐继尧、李烈钧、刘显世，号召出兵讨桂，一面希望陈炯明能早日决心率粤军回粤，以收渔人之利。孙中山派徐绍桢为讨贼军总司令，回粤主持讨伐桂系，又派朱执信、廖仲恺、蒋介石、邹鲁等到漳州，敦促陈炯明回师驱桂，并答应饷源接济可由上海国民党本部承担。但陈畏首畏尾，朱执信虽为陈炯明的“师尊”，他的话陈炯明也不听了，结果坐失良机。
7月，与桂系有勾结的直系战胜皖系，助长了桂军的嚣张气焰，加上林葆怿所属海军又与桂系合作，内外形势都对桂系有利。于是，陆荣廷便决定，以军政府名义下令进攻闽南粤军。8月11日，陆荣廷以沈鸿英为总司令，分兵3路，以桂军刘志陆为中路司令、浙军吕公望为右路司令、靖国军方声涛为左路司令，林葆怿率领海军前往诏安配合作战。
陈炯明不得不回师驱桂，以寻求生路。此时福建督军李厚基因皖系失败，桂系紧逼，亦感到自身地位岌岌可危。若不联合陈炯明共同抵御桂系，将有唇亡齿寒之虞。于是李厚基按段祺瑞的指示，提供粤军军费50万元，子弹600万发。
陈炯明既充实了饷械，又免去后顾之忧。
此时孙中山在桂军后方组织了一系列的武装起义。在他的精心部署下，7月中旬，李绮庵、陈策、徐绍祯、周之贞、何克夫等在江门、新会一带举行武装起义，组织救粤军。广州省河江防舰队江大、江固两舰逃出广州，加入讨桂行列。前省长李耀汉、潮梅镇守使莫擎宇也策动旧部响应、拟与陈炯明粤军里应外合，讨伐桂军，从而揭开了驱桂战争的序幕。
在这种形势下，陈炯明于8月12日率领粤军在漳州举行回粤誓师，兵分3路，向广州方面挺进。
左路军由邓铿指挥，以洪兆麟、丘耀西等部组成，自诏安直趋韩江下游，以完全占领丰顺、潮安、汕头为目标。
中路军由陈炯明率领，以李炳荣、熊略、梁鸿楷、杨坤如等部组成，由小溪、平和，进攻饶平、平原而出高陂。
右路军由许崇清第二军全部组成，由永定、上杭、武平，进攻大埔、松口、蕉岭、平远，以完全肃清韩江上游，占领梅县、兴宁为目标。
又以张酆村为兵站总监，留守漳州，担任后方勤务；而邹鲁、姚雨平等，则以义勇军名义，在潮汕应援，运动潮梅镇守使刘志陆的饶光、罗兼柔、余鹰扬等部内应。
粤军士兵久驻闽南，屡受桂军挫抑，思乡心切，积愤在胸，广大士兵都以破釜沉舟之志，作背水一战。因此，攻势凌厉，战斗力很强。
左路军自诏安出发，直奔黄冈、澄海，桂军抵御不了粤军的强大攻势，纷纷溃退。刘志陆属下卫队发生哗变，要求汕头独立，以抗莫荣新。刘部炮兵营长余鹰扬，早受粤军运动，也乘机宣布独立。刘志陆见势不妙，仓皇逃往海圻兵舰，赶返广州。邓铿率左路军攻占汕头，驻汕头方面的桂军统领周辉甫、魏耀奎各率所部，投降受编。
许崇清率左路军由永定向大埔、三河坝方向进击。先后攻克大埔、蕉岭、梅县、兴宁，锋芒直指尤川、河源、兴梅，刘达庆部纷纷向龙川的黄田、义合撤退。
陈炯明指挥的中路军，先后攻克梅子岭、饶平，进至高陂、丰顺一带，但遭到桂军卓廷贵部六七千人的顽强抵抗，激战数天。后因桂军伤亡惨重，而潮汕已下、韩江上游也为粤军攻占，卓廷贵部始溃退。接着，中路军进占潮安，旋准备向紫金进击。
广东督军莫荣新惊闻丧师失地，忙从后方调拨马济第一军全部、林虎第二军大部、沈鸿英第三军一部、李根源海疆军一旅等大队兵马，直赴惠阳、河源前线，图作孤注一掷。
陈炯明除留了30余营留守潮梅一带外，其余兵力均集中向惠州方向追击。
许崇清率领的右路军一马当先，首先向老隆出击。老隆为龙川重镇，南抵河源、惠州，北达连平、翁源，地势十分重要。若老隆失守，将危及河源，威胁惠州。因此，桂军投下了不下30营的兵力死守老隆。8月底，两军交战。许崇清军虽然人数少，但士兵们士气高昂，英勇善战，激战数天，桂军终于抵挡不住，落荒而逃。许军占领老隆，旋下龙川，指向河源。
莫荣新抽调驻琼崖的李根源部，开赴河源。但是，李根源的海疆军早受粤军运动，加上士兵对欠饷积怨甚深。因此在粤军的凌厉攻势面前，倾刻溃不成军，许崇清军攻克河源。
败退的桂军旋又纠合增援的马济、林虎部的10营兵力，向河源反攻。许军未及布阵，于是便在城廓遍布地雷后，诈败后退。桂军不知是计，直冲城内，引起地雷爆炸，伤亡无数。许军乘机反攻，复占河源。
中路军和左路军也先后攻克永安、相铺、蓝塘、横沥、三多祝。战局重心移到惠州。莫荣新集中了40营兵力，企图凭借天险，死守惠州。
陈炯明以蒋介石代替染病的许崇清，率领右路军，并集中左路军邓铿部和中路军熊略部等，合围惠州城。经过一个多月的激烈战斗，终于在10月22日，攻克惠州城。
粤军节节取胜，离不开孙中山直接领导和帮助。在孙中山的号召下，滇军唐继尧、湘军谭延啣、赵恒惕都从军事上给予粤军以有力的支援，唐继尧、谭延与陈炯明彼此通电，订结盟约，以期三方并进，攻取两广。朱培德、张怀信、杨益谦、鲁子材各部滇军，奉唐继尧命令，进袭桂边，侵扰全县的黄沙河，牵制了桂军的部分兵力，桂军惊闻后院起火，惊慌失措，忙抽调贲责克昭旅率师前往防守。谭延闿部也在孙中山的催促下，在北江一带寻机出击。
皖系军阀也暗中予粤军援助，10月间，徐树铮将25万元汇至上海银行，兑付给陈炯明，以补充军费。两广周围诸省，除江西的陈光远保持中立外，都站在粤军一边。
桂系军阀以奉直系为靠山，但是两广地处西南，鞭长莫及，难以调兵支援桂系，且供应饷械的许诺，由于多方的截留、阻难，而难以兑现。一度投靠桂系的方声涛、林葆怿、陈肇英诸部，战争伊始，竟不战而退。
孙中山派朱执信等人到广东策动民军起义。9月11日，救国军第四军总司令黄明堂，召集旧部，在雷州起义，各路民军纷纷响应，声势浩大。驻香山的魏邦平部第五军副司令郑润琦，举兵起义。虎门要塞司令丘渭南也在朱执信的策动下，起义反正。五邑清乡督办兼护国军第二军副司令陈德春，也宣告独立。广东警察厅长魏邦平、广惠镇守使李福林，在广州珠江南岸率部独立，共同致函莫荣新，促其解除军权，以粤省治权还之粤人，率师回桂，俾息兵祸。
但是，孙中山的得力助手、嫉恶如仇的革命战士朱执信在执行任务中牺牲了。9月21日，朱执信为调停虎门驻军与东莞民军的冲突，在虎门遇难，年仅35岁。陈独秀对朱执信的去世，有挽联曰：“失一执信得一广东，得不偿失；生为人敬，死为人思，死犹如生。”
各地的起义，为粤军攻克广州，创造了条件。10月23日，陈炯明在惠州召开军事会议，部署了进攻广州的战略：右路军扫除增城之敌，向龙门埔前进，至南村附近集中，进攻广州西北；中路军扫除石龙之敌，沿广九路右方前进，集中龙眼洞附近，进攻广州之东；左路军扫除东莞之敌，沿广九路左方前进，至东陂、东圃附近集中，进攻广州东南。
10月26日，虎门要塞派飞机在广州上空盘旋示威，并在观音山投下几颗炸弹，负责卫戍的李根源立即逃走。次日，飞机又去示威投弹，岑春煊离开了广州，莫荣新也在半夜里狼狈出走。留下来的马济、林虎两员大将，也于28日率部队逃走。
11月2日，粤军进入广州，11月10日，孙中山在上海以中国国民党总理名义，委任陈炯明为广东省长兼粤军总司令。
11月22日，在上海的孙中山、唐绍仪、伍廷芳举行会议，3人决定偕同到广州重组军政府。他们于25日由上海动身，28日到达广州，邓铿、许崇清、胡汉民、汪精卫、廖仲恺、蒋介石等到码头迎接。当天晚上，国民党要人胡汉民、汪精卫、廖仲恺和粤军高级将领许崇清、邓铿、魏邦平、李福林等举行盛大欢迎宴会，为孙中山等人接风洗尘。陈明炯野心勃勃，孙中山南下，打破了他独霸广东的计划，他曾极力阻止孙中山南下。现在孙中山等抵达广州，他托病不出。
宴会上，十几名报馆的新闻记者围着孙中山，争先采访。一位记者问：“孙先生，吾国必须统一，您将如何统一全国？”
孙中山沉思片刻，道：“惟以民治为统一方法。武力不过辅助民治之不及，非不得已，不宜轻用。此次归来，即本斯旨，于广东实行建设，以树全国之模范，而立统一全国之基础。”
另一位记者问：“孙先生，听说你这两年在上海研究过苏俄革命，请问您对此有何种看法？”
孙中山毅然答道：“俄国革命，实行社会主义，遂酿成一种良好风气，而此种风气传到欧洲，欧洲各国竟莫能抗。苏俄革命在我之后，而成功在我之上，其中经验，值得借鉴。”
次日，孙中山举行第一次会议，重建军政府。会上推定各部部长：
孙中山兼内务部长 唐绍议兼财政部长
伍廷芳兼外交部长 唐继尧兼交通部长
陈炯明兼陆军部长 李烈钧为参谋部长
汤廷光为海军部长 徐谦为司法部长
马君武为秘书长
当天，孙中山、唐绍仪、伍廷芳、唐继尧军政府4总裁联名发表宣言，宣布护法军政府继续执行职务。
孙中山南下广州时，一些国会议员随着来到广州。
护法军政府原来的7总裁，现在只剩下4个，继续支撑护法军政府的门面，有很大困难。孙中山看到南北军阀如一丘之貉，要解决中国的根本问题，靠护法的旗帜，断断不行。他在国会议员的支持下，决定组织中华民国政府。这个决定遭到陈炯明的反对。
1921年1月上旬，孙洪伊在非常国会首先动议选举总统。陈炯明闻讯后，除即唆使军警袍社社长魏邦平、副社长洪兆麟反对外，自己也直接出面反对，借口总统选举法规定，两院议员须有2A3以上出席，才能进行总统选举，而现在到广东的国会议员仅有220余人，不足法定人数，护法者不能自身陷于违法的地步。
2月10日，军政府政务会议讨论争取外交上的主动，孙中山主张成立正式政府，又遭到陈炯明的反对，他声称：“但要自己内力充实，外人之承认与否，不必过问。”
陈炯明又找议员谈话：“我不忍见孙先生失败，故不赞成速选总统。因现下时机未熟，如广东选出总统，北方必要藉口来打，是真自树目标，使人攻击。”
孙中山决心一定，他对汪精卫、张继说：“革命工作需要两件东西，一件是权，一件是力。我今后干革命工作不要军人，不要假革命！我一定要做总统！做了总统我就有了权和力了。我限陈炯明在一个月内筹足北伐军费200万元，如果办不到，我就拿对待莫荣新的手段对待他！别人骂我孙大炮，我就是孙大炮！”
粤军共有两个军，陈炯明为广东总司令兼任第1军军长，许崇清为第2军军长。陈以前属国民党派军人，并未加入中华革命党，而许则为中华革命党员，因此，许被称为孙中山的嫡系将领。军政府改组后，孙中山改任许崇清为国防第1军军长，委任黄大伟为国防第2军军长，这两个军都由军政府直辖，不受广东总司令的节制。陈炯明的粤军第一军所辖原有第1师师长邓铿、第2师师长洪兆麟，陈又收编地方派军人魏邦平为第3师师长。因此陈炯明的军事实力大。孙中山为了扩充实力，设立了不少招兵机构，这些机构常被陈炯明解散。
陈炯明兼任陆军总长，却从不出席军政府政务会议。他以广东总司令兼省长的名义发号施令，不把军政府放在眼里。孙中山为了削减他的实权，划广州为直辖市，任命孙科为市政厅厅长，不受省长的管辖。
为早日成立民国政府，4月4日，孙中山在宴请国会议员时，发表演说，指出：外交团不肯交付关余给军政府，北方徐世昌又假总统名义行使职权向外借款。因此力主广东应迅速成立正式政府，选出总统，以谋对抗。如果国会不同意，我将离开广州。
4月7日，非常国会召开两院联合会议，由参议院院长林森主持，会议通过了周震麟提出的《中华民国政府组织大纲》：
（1）大总统依本大纲行使职权。
（2）总统应由国会非常会议选出，须得选举之半数始得膺选。
（3）总统总揽政务，发布命令，统率海陆军，任免文武官吏。
（4）总统对外代表中华民国。
（5）设各部分掌部务，由总统任免。
（6）本大纲自宣布日起生效。
（7）本大纲施行之日，军政府组织大纲废止。
接着进行大总统选举，出席会议的议员222人，孙中山以218票当选。
陈炯明并不甘心，他集合部下秘密会议，议决劝孙文勿即日就职，甚至唆使洪兆麟部，拆毁庆祝彩棚数次。
但是，选举孙中山为大总统，毕竟反映了民心所归，国内各阶层人民热烈拥护。海外华侨悉孙中山当选总统，纷纷来电祝贺。孙中山在4天内就收到纽约、加拿大等地华侨团体的贺电200余封。
孙中山于5月5日宣誓就任中华民国非常大总统职，发布对内、对外宣言，宣布施政纲领，随后又任命了正式政府军政要职：
陈炯明为内务总长兼陆军总长 汤廷光为海军总长
唐绍仪为财政总长李烈钧为参谋总长
马君武为总统府秘书长徐绍桢为总统府参军长
徐谦为大理院院长
孙中山对陈炯明仍然采取妥协态度，不但没有削减他的权力，反而增加了他的职权，他一身而兼4职：陆军总长、内务总长、广东省长、粤军总司令。在孙中山的说服下，他加入了国民党，并被任命为国民党广东支部长。
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