风流人物看今朝。
中国近代史上湖南人才辈出的现象，在一个出生于湘潭韶山农民家庭的湖南人走上历史舞台的时候，达到了令人仰止的顶峰。全世界的人都知道，这个湖南人名叫毛泽东。
毛泽东诞生于1893年，从小志向远大。父亲要他去湘潭当米铺学徒，他不肯去，坚持要去东山学校读书。走出韶山冲时，他写了一首诗：
孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。
埋骨何须桑梓地，人生何处不青山。
湘乡的东山学堂一般不跨县招收学生，毛泽东要入学，就得通过作文考试，考题是《言志》。他把文章写出来，令校长李元甫叹为观止，对试卷赞赏道：“我们取了一个建国材！”因而破例录取。
毛泽东曾以“子任”为笔名，意思是“以天下为己任”。他的作文《宋襄公论》，令国文教师拍案叫绝，用朱笔批道：“视此君身有仙骨，寰观气宇，似黄河之水一泻千里。”破例给了一百零五分。东山学校如今保留着他十六岁时写借书条的手迹，笔力工健，似饱经世事沧桑的老人用笔。他信手写成的《蛙咏》，字里行间显露出王霸之气：
独坐池塘如虎踞，绿杨树下养精神；
春来我不先开口，哪个虫子敢作声！??
每天早晨，他登上学堂后面的东山，从井里打水洗澡洗脸，然后读书，四季都不间断。
毛泽东从东山学校毕业后，到长沙寻求发展。起初他打算报考警校，后来准备去做一个肥皂制造家，再后来进了一家商业学堂。他讨厌这所学堂大多数课程用英语讲授，读了一个多月就退学了。接着考进了省立第一师范学校，高中榜首。他在这里遇到了恩师杨昌济。
武昌起义爆发后，长沙宣布戒严，政局突变。一位革命党人到学校演讲，令学生们非常激动，当场有人站起来高呼口号声援辛亥革命。过了四五天，毛泽东打算参加黎元洪的革命军。
毛泽东亲眼目睹了湖南的起义。他决定参加正规的湘军，为完成革命尽力。那时清帝还没有退位，革命党人还要继续斗争。
毛泽东在湘军第二十五混成协第一营左队当上了列兵。他是读书人，体力上的苦差事很少落到他头上。他后来在延安接受斯诺采访时，回忆过他在湘军的这段生活。
毛泽东后来进京，曾在北京大学图书馆工作。他回到湖南以后，于1920年11月在长沙创建了共产主义组织。第二年7月，他赴上海参加中共“一大”，为十三名代表之一。十三个代表中还有三位湖南人，他们是零陵人李达、宁乡人何叔衡和沅陵人周佛海。
青年毛泽东知道，共产主义运动不是简单的政权变更，因此他致力于提高马克思主义理论的水平，坚持强负荷的体育锻炼，铸造长期革命必不可少的强健体质。他倡议湖南青年和革命者“文明其精神，野蛮其体魄”。他到湘江游泳，到岳麓山夜宿，在狂风暴雨中跑步。
回首大革命的时代，毛泽东的出场确实与众不同，气势非凡。他身材高大，举止从容，形成强大的感染力，成为一种思想凝聚的中心。青年毛泽东的风度气质，从他那首《沁园春·长沙》就可看出：
独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。看万山红遍，层林尽染，万江碧透，百舸争流，鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。怅廖廊，问苍茫大地：谁主沉浮？携来百侣曾游，忆往昔峥嵘岁月稠。恰同学少年，风华正茂，书生意气，挥斥方酋，粪土当年万户侯。到中流击水，浪遏飞舟。?
这首词以一座浸透着湖湘文化的古老城市命名。它是楚国引以为傲的星城，这个命名赋予这首词以大浪淘沙的磅礴气势。
据陈赓回忆，毛泽东在这首词里所说的“中流击水”，发生在1914年中秋节。毛泽东等几个青年泛舟湘江，明月朗照之下，心情舒畅，有人提议游泳，陈赓第一个跳下水，激起一片浪花。众人纷纷跳水，毛泽东在水中喊：“莫把我的布鞋打湿了！”当时他刚买了一双新布鞋。
毛泽东在古城长沙经过几年历练之后，穿着长衫，来到多雨的南方大都市广州。他已经成为中国共产党中央局执行委员会的成员。
中共于1923年在广州召开第三次代表大会，决定与国民党合作，共产党员可以以个人的身份加入国民党。毛泽东任中共中央局秘书，负责中央日常工作，在党内仅次于陈独秀而位居第二。
此时，一个名叫蒋介石的南方人，因为写了一本《孙大总统蒙难记》而一炮走红，发展势头如日中天。孙中山任命他为黄埔军校校长兼第一军军长。
在第一次国共合作之前，蒋介石认识很多湖南名人，如黄兴、蔡锷、宋教仁和谭延闿，但不认识毛泽东。毛泽东作为中共代表参加国民党“一大”时，蒋介石和毛泽东握手见面了。他对毛泽东的印象并不深刻，听毛泽东说一口湘潭话非常吃力。他万没有想到，这个长发素衣、带有几分土气的青年，竟会是他今后最大的对手。
在辛亥革命以后的大革命高潮中，共产党人都把希望寄托于国共合作，只有毛泽东保持着冷静的头脑。他一到广州，就向中共中央提出要注重农民的需要，倾听农民的呼声。他说，占中国人口百分之九十五以上的农民不革命，还叫什么革命？他最早向中央提出搞农民运动，让农民运动推动民主革命。
西装革履的陈独秀总书记用疑惑的眼光打量着眼前这个乡下教书先生模样的人。马克思主义的教科书中不是说得很明白吗？农民受土地的束缚，注定了他们在革命中处于从属地位，怎么可能指望通过土地革命唤醒农民来推动民主革命的实现呢？他过于相信蒋介石和汪精卫的伪相，以至于一旦国共合作破裂，他再也找不到革命的支点。
当陈独秀、李立三穿着笔挺的西装出现在各种公众场所的时候，毛泽东总是穿着粗布制成的旧长衫。他当然不是没有其他款式的衣服，他有意这样着装，更接近他十分看重的农民。他在广州的代表作就是农民运动讲习所。当时只有广东的彭湃和他志同道合。彭湃虽是地主的儿子，但他为贫苦的农民而斗争。他在广东成立的农民协会取得了明显效果，引起国民政府的注意。他邀请毛泽东在农运讲习所讲授了第一课。毛泽东的激情打动了学员，也影响着中国的未来。
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