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第六章 西遊記
遊國恩 You Guoen
第一節 西遊記的成書過程和作者
《西遊記》是繼《三國演義》和《水滸傳》後出現的又一群衆創作和文人創作相結合的作品。它的成書，醖釀了七百多年。無數民間藝人和無名作者付出了巨大的勞動，為吳承恩的《西遊記》提供了深厚的創作基礎。
唐太宗貞觀三年(629)，(註：《廣弘明集》捲二十五載玄奘《請御制三藏聖序表》稱貞觀元年開始西行，今從《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，定在貞觀三年。)玄奘不顧禁令，偷越國境，費時十七載，經歷百餘國，前往天竺取回佛經六百五十七部，震動中外。歸國後，玄奘奉詔口述所見，由門徒辯機輯錄成《大唐西域記》，介紹西域諸國的歷史人情、宗教信仰、地理資源，打開了人們的眼界。以後門徒慧立、彥琮撰《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，為了神化玄奘，在描繪他突破艱險，一意西行的同時，還穿插了一些神話傳說，如獅子王劫女産子，西女國生男不舉，迦濕羅國"滅壞佛法"等。它們雖還遊離於取經故事之外，卻啓發後來作者創作出更多的有關取經的神話。
南宋的《大唐三藏取經詩話》開始把各種神話與取經故事串聯起來，形式近乎寺院的"俗講"。書中出現了猴行者的形象。他原是"花果山紫雲洞八萬四千銅頭鐵額獼猴王"，化身為白衣秀士，自動來護三藏西行。他神通廣大、足智多謀，一路殺白虎精、伏九馗竜、降深沙神，使取經事業得以"功德圓滿"。這是取經故事的中心人物由玄奘逐漸變為猴王的開端。我國古代的稗史、志怪小說如《吳越春秋》、《搜神記》、《補江總白猿傳》等，都寫過白猿成精作怪的故事。而《古嶽瀆經》中的淮渦水怪無支祁，他的"神變奮迅"和叛逆特色同取經傳說中的猴王尤為相近。《取經詩話》雖然粗糙簡單，某些細節如蟠桃變幻、虎精破腹等都不近情理；但已比較清楚地顯示了取經故事的輪廓。從深沙神、鬼子母國、女人國的描寫上，也多少可以看到《西遊記》某些章回的雛形。
取經故事在元代已經定型。元時磁州窯的唐僧取經枕上已有唐僧、孫悟空、豬八戒等沙僧師徒四人的取經形象。《永樂大典》一三一三九捲"送"韻"夢"條，引有一千二百餘字的"夢斬涇河竜"，標題作《西遊記》，內容和世德堂本《西遊記》第九回"袁守誠妙算無私麯，老竜王拙計犯天條"基本相同。可以想見，至遲在元末明初曾有過一部類似平話的《西遊記》。此外，古代朝鮮的漢、朝語對照讀本《樸通事諺解》也載有取經故事的梗概。註云："詳見《西遊記》。"我們雖還不能斷定《永樂大典》及《樸通事諺解》所引出自一書，但從它們時代的相近與規模的相當來看，卻完全可以肯定在吳承恩著《西遊記》之前，取經故事的主要內容已基本具備。《樸通事諺解》復述了"車遲國鬥聖"的梗概，和《西遊記》第四十六回"外道弄強欺正法，心猿顯聖滅諸邪"十分相似。從書中有關的八條註裏，還可以窺見元末明初取經故事的輪廓。一條註說："法師往西天時，初到師陀國界，遇猛虎毒蛇之害，次遇黑熊精、黃風怪、地涌夫人、蜘蛛精、獅子怪、多目怪、紅孩子兒怪，幾死僅免。又過棘釣洞、火炎山、薄屎洞、女人國及諸惡山險水，怪害患苦不知其幾。"可見取經故事本身已十分豐富復雜。註中還提到了住在花果山水簾洞鐵板橋下"號齊天大聖"的老猴精，它偷得仙園蟠桃、老君丹花，又竊王母仙衣"來設慶仙衣會"。李天王奉命"引領天兵十萬及諸神將"，"與大聖相戰失利"。終賴二郎神捕獲，被觀音押入石縫，"饑食鐵丸，渴飲銅汁"。唐僧取經，路過此山，將他放出，"收為徒弟，賜法名悟空，改號孫行者"。寫孫悟空的來歷和鬥爭歷史已和吳氏《西遊記》大體相同。註中還提到另兩名護法弟子：一個是從《取經詩話》中的深沙神演變而成的沙和尚；一個是《取經詩話》中不曾提到的黑豬精朱八戒。但是他們的神通都不及孫悟空。可見這時百回本《西遊記》的重要情節早已定型，為吳承恩後來的創作提供了主要的素材，打下了相當的基礎。
和取經故事在話本中逐步定型的同時，類似的戲麯創作也産生了。金院本《唐三藏》和元代吳昌齡的《唐三藏西天取經》均已失傳。現存元末明初人楊訥所著《西遊記》雜劇，(註：按《錄鬼簿》載：吳昌齡有《西天取經》，題目正名為"老回回東樓叫佛，唐三藏西天取經"；又有《鬼子母揭鉢記》，相當於楊本《西遊記》雜劇第三捲"鬼母皈依"。天一閣鈔本《錄鬼簿續集》載："楊景賢，名暹，後改名訥，號汝齋。"名下有《西遊記》劇目，當即今存《楊東萊批評西遊記》。)以敷演唐僧出世的"江流兒"故事開場，這同樣是後來《西遊記》小說的一個重要內容。
取經故事的最後完成者是吳承恩(1510?-1582?)。(註：劉修業《吳承恩年譜》將生年定為弘治十三年(1500)左右。今按吳承恩《石鼎聯句圖題詞》雲："因憶少小時，侍客談此，僕率爾對曰......回思此對，二十餘年矣!"自署"丙午秋日"。丙午即嘉靖二十五年(1546)，距此"二十餘年"尚雲"少小"，則吳承恩生年最早當在正德初年(1510頃)。)他字汝忠，號射陽山人，淮安山陽(江蘇淮安)人，出身於一個從"兩世相繼為學官"，終於沒落為商人的家庭，"髫齡即以文鳴於淮"，卻"屢睏場屋"，直到嘉靖二十三年(1544)，三十多歲時，始補歲貢生；後因母老傢貧，作過短期的長興縣丞。但他長期度過的，卻是一種賣文自給的清苦生活。這固然銷磨了他"少年人謾比終軍"的銳氣和壯志，卻也激發他"迂疏漫浪，不比數於時人"的憤慨和狂傲，使他比較容易接受當時廣大人民迫切要求變革的思想感情。而他的"善諧劇"的風趣，酷愛野史奇聞的癖好，一旦和那種深沉的憤滿情緒結合，便很自然地引起他繼承"志怪"傳統，諷刺社會黑暗的創作動機。他的《禹鼎志》就是寓有鑒戒意味的短篇志怪小說。他的詩如《瑞竜歌》、《二郎搜山圖歌》等，也都表現了藉神話傳說，寄托掃蕩邪魔、安民保國的願望。所謂"坐觀宋室用五鬼，不見虞廷誅四兇；野夫有懷多感激，撫事臨風三嘆息：胸中磨損斬邪刀，欲起平之恨無力；救月有矢救日弓，世間豈謂無英雄"，正是通過歌頌二郎神的搜山除妖來寄寓自己的理想的。它的浪漫主義風格，不僅可以和小說《西遊記》互相印證，而且也流露了他創作《西遊記》的旨趣。吳承恩雖處在前後七子"馳鶩天下"的時代，而他的詩文創作卻能獨出胸臆，不入藩籬。這種追求藝術獨創的精神，在小說《西遊記》中，則得到了最充分的發揮。
拿《西遊記》與以前一切取經故事相比，吳承恩再創造的功績主要表現在四個方面：
(一)在主題思想上，衝淡了取經故事固有的濃厚的宗教色彩，大大豐富了作品的現實內容；把一個以宣揚佛教精神、歌頌虔誠教徒為主的故事，改造為具有鮮明的民主傾嚮和時代特徵的神話小說。
(二)在人物處理上，原來備受贊揚的聖僧玄奘受到某些嚴格的批判，退居次要地位；而體現人民理想的孫悟空卻成為全書最突出的中心人物。
(三)將孫悟空"大鬧天宮"的故事提到捲首來開宗明義。又把許多人所熟知的神話人物、神話故事有機地組織到取經題材之中，賦予它們以新的意義和新的生命。這些人物、故事，不僅有佛教的，也有道教的；不僅有一般民間傳說，也有作者本人在現實生活啓示下的新創。因此故事內容也越加豐富多采。
(四)以諷刺、幽默的筆調，渲染有關取經故事的神話傳說，賦予作品以獨特的藝術風格。
這就使《西遊記》成為神話小說中最優秀的作品。
第二節 西遊記的思想內容
吳承恩《西遊記》以整整七回"大鬧天宮"的故事開始，突出了全書戰鬥性的主題，同時把孫悟空的形象提到全書首要的地位。
孫悟空原係破石而生的美猴王，無父無母。他縱身一跳，在那水簾洞中、鐵板橋下發現了一個"洞天福地"，領着群猴過着"不伏麒麟轄、不伏鳳凰管、又不伏人間王位所拘束"的自在生活。這就在社會關係上"絶對自由"。他衹身泛海，訪師求道，學得七十二般變化，一個跟鬥十萬八千裏。這纔嚮竜宮強索得寶盔金箍捧，去冥府硬勾掉生死簿上名，終於也超越自然規律的局限，而"絶對自由"。這一美妙的遐想，不消說，體現着苦難深重的人民企圖擺脫封建壓迫，要求徵服自然，掌握自己命運的強烈願望。因此從這種意義上說，《西遊記》的主題思想早在前七回就已經奠定了。而歷史上風起雲涌、此伏彼起的農民戰爭，則構成這一幻想情節的現實基礎。孫猴子打亂了"三界"的秩序，竜王、閻王上告天廷。玉帝"遣將擒拿"不成，又來"降旨招安"，進行欺騙，反被孫悟空識破詭計，一叛再叛，直"打得那九曜星閉門閉戶，四天王無影無形"，定要玉帝讓出天宮，"若還不讓，定要攪攘，永不清平"!一方面是追求自由的"妖界"英雄在鬥爭中不斷成長，另一方面是等級森嚴的神權統治以鎮壓來維持秩序。這正是封建現實社會的基本矛盾在神話中的再現。孫悟空生氣勃勃的反抗鬥爭，在廠衛橫行、民不聊生的嘉靖朝代，無疑是黑暗中的一綫光明，給了人們意味深長的啓示；同時也體現了作者憎恨秦漢以來的專製王朝，並把希望深深寄予"豪傑之士"的思想(參看《秦璽》)。
但是，宗教勢力維護着封建統治，如來的掌心保全了玉帝的皇位，孫悟空的大鬧天宮最後仍以失敗告終。它寓言般地概括了封建社會人民鬥爭失敗的歷史悲劇，表現了"佛法無邊"和封建皇權的神聖不可侵犯的思想；同時也反映了作者的思想還不能突破封建正統思想的束縛。
第八回至十二回寫如來說法，觀音訪僧，魏徵斬竜，唐僧出世等故事，交代取經的緣起。
從十三回到全書結束，寫孫悟空被迫皈依佛教，保護唐僧取經，在八戒、沙僧協助下，一路斬妖除怪，到西天成了"正果"。作品也轉入了另一個主題。唐僧取經本來是《取經詩話》和《西遊記》雜劇的本事。作者在小說中利用它來作為描寫剋服八十一難的一條引綫。在作品的實際描寫中，取經這個目的，遠不如達到這一目的而表現出的頑強鬥爭精神來得重要。在取經路上，孫悟空和妖魔的鬥爭不衹是為了保護唐僧，而且也是為民除害。這些妖魔一個個張牙舞爪，面目猙獰，它們不僅是害人的自然力量的化身，還象徵是封建社會的邪惡勢力，給下界百姓帶來無限禍害與災難。它們與神佛的關係十分微妙：神下凡可以為魔，魔升天仍能作神。如黃袍怪是"二十八宿"之一，金角、銀角大王是李老君的守爐二童，黃眉大王是彌勒佛的司磬童子，九頭獅是太乙救苦天尊的坐騎......它們的法寶又都是從神佛那兒來的。它們得以私自逃入人間，正說明神佛統治的腐朽和天界秩序的紊亂。有時，神佛也有意無意地驅遣妖魔下界，其目的固然為了考驗取經四衆的虔心，強調"正果"的來之不易；同時卻也常包含着不少自私的目的：或為報私仇、逞私欲，得血食，或者通過一縱一擒贏得下界人民的虔信。神佛之所以要幫助除妖，一來因為取經事業在根本上符合上天的利益，二來也是為了在悟空棒喝之際庇護各種傢妖，免得這些侍從爪牙既喪失性命，又丟掉各種法寶。值得註意的是，死在棒下的衹是些沒有後臺的野怪。而最有意思的是，孫悟空大戰牛魔王，即將得勝，各種神佛卻一反前例，不請自來，以唾手之勞將牛魔王收上天去，擴充自己的力量。這一切都可以歸結為神佛對妖魔的需要。《西遊記》裏的多數妖魔都和神佛有着千絲萬縷的聯繫。因此孫悟空的抗魔鬥爭，也可以看作是對神佛的間接鬥爭。就在這無數充滿鬥爭的幻想情節中，意味深長地寄寓了廣大人民反抗惡勢力，要求戰勝自然、剋服睏難的樂觀精神，相當麯折地反映了封建時代的社會現實。
至於如何對待妖魔，取經人也各持不同態度：孫悟空要求針鋒相對、徹底剿滅；唐僧總想避開鋒芒、妥協苟安；豬八戒後顧之憂最多，事到臨頭纔勉強背城一戰。作者既肯定他們目的的基本一致，卻也明白地揭示了彼此的尖銳矛盾。在一係列大大小小的具體描繪中，表現出鮮明的與惡勢力鬥爭的傾嚮，其鑒戒意味是很深的。
作者還別出心裁地安排下九個人間國度，明顯地針對時事進行嘲諷。明世宗崇尚道教，方士擅權，"幹撓政事，牽引群邪"(張翀《論時政疏》)。他們已成為無惡不作的特權階層，因而在《西遊記》中也就沒有好道士。例如寫烏雞國道士奪位，車遲國佞道滅佛，比丘國妖道惑亂，都在一定程度上反映了當時的現實。但作者也和明代一般士大夫一樣，僅僅把鋒芒直接指嚮道士，對皇帝，則旨在規勸；所以書中的那些昏君暴帝一經事實教訓，便都能翻然悔悟。這就十分清楚地暴露了作者的階級局限。
孫悟空是全書中最光輝的形象。"大鬧天宮"突出他熱愛自由、勇於反抗的品格。"西天取經"表彰他見惡必除、除惡務盡的精神。孫悟空大鬧天宮失敗後，經過五行山下五百年的鎮壓，被唐僧放出，同往西天。他已不再是一個叛逆者的形象，而是一個頭戴緊箍，身穿虎皮裙，專為人間解除魔難的英雄。作者在承認這種處境變化的前提下，從另一方面，即抗魔鬥爭中，歌頌了他的戰鬥精神。在重重睏難之前頑強不屈，隨機應變，就是鎮魔者孫悟空的主要特徵。紅孩兒捏緊拳頭，口吐"三昧真火"，燒得他九死一生；他依然抖擻精神，強行索戰。小雷音群神被擒，孫悟空卻孤軍深入，仍舊與惡魔相鬥。他又善於變化，以假為真，把妖精愚弄得不知所以。他經常變作蟭蟟蟲、小蠅子鑽到妖洞裏去摸底，或者化為妖精的母親、丈夫去欺騙它們。他好幾次運用鑽腸入肚的方法反敗為勝。例如獅魔張口來吞，他立時順水推舟，在它肚子裏"跌四平、踢飛腳"，"打鞦韆、竪晴蜓"，疼得獅魔滿地打滾，滿口求饒。等他决定鑽出來時，知道妖精乘機要咬，便機警地先用金箍棒探路，反叫它迸碎了門牙。他跟妖精糾纏得越久，經驗也越豐富，鬥志也越昂揚。比起八戒、沙僧來，孫悟空是最得力的護法弟子。
然而孫悟空的性格仍有其前後一致的地方。這除了抗魔的英勇頑強外，還表現在他對神佛的桀驁不馴上。參加取經，他先講條件，觀音菩薩纔答應他"叫天天應，叫地地靈"。取經途中，他經常驅遣山神土地、四海竜王、值日功曹前來效勞，稍有拂逆，那就要"伸過孤拐來，各打五棍見面，與老孫散散心"!僅僅為欺騙兩個小妖，他便要玉帝閉天，"若道半聲不肯，即上靈霄殿動起刀兵"!所以連玉帝也無可奈何地"衹得他無事，落得天上清平是幸"，終於答應他"犯上"的要挾。對慈悲的觀音，孫悟空敢駡她"憊懶"，咒她"一世無夫"；對莊嚴的佛祖，他敢說是"嬌精的外甥"。而他那種斬盡殺絶的鬥爭風度，更直接抵觸了佛教的戒律。這位"西天取經"的孫悟空還屢屢以"大鬧天宮"的歷史為榮，但最忌諱別人提起"弼馬溫"的舊名。因此可以認為，孫悟空前後的命運是互相矛盾的，然而在性格上卻自有一致之處。
《西遊記》中的唐僧保留着歷史人物玄奘虔誠苦行的一面。他為了追求自己心目中的真理，明知西行途中"渺渺茫茫，吉兇難定"，仍毅然束裝前進。女人國逼配，滅法國受阻，地靈縣齋僧......九九八十一難沒有挫敗他取經的信念，美色與富貴也不能動搖他西行的决心。惟其如此，那三個桀驁不馴的徒弟才能一意同行，沒有拆散這小小的取經隊伍。
但是吳承恩筆下的唐僧，比歷來取經故事中的形象更有創造性的發展。在唐僧身上，封建儒士的迂腐和佛教信徒的虔誠，諷刺性地得到了統一。他一碰上妖魔，就嚇得滾下馬鞍，涕淚交流；離開徒弟，連一餐素飯也無法撈到，以致悟空時時稱他是"膿包"。遇到大小神佛，他一概頂禮膜拜，不問真假；朝見各國君王，他統統山呼萬歲，無論賢否。八戒在天竺國好心好意高聲唱喏，驚了王子；唐僧就板起面孔教訓："'物有幾等物，人有幾等人'，如何不分個貴賤!"對那些口口聲聲要吃唐僧肉的妖魔，他也想慈悲相待。可是保護他的孫悟空，衹要主動尋妖除怪，就被他駡作"無心嚮善之輩，有意作惡之人"。原來他自己害怕妖精，又怕別人去鬥，去殺，會惹出禍來。為了阻撓孫悟空抗魔，他動輒閉起眼睛大念緊箍咒，結果使悟空受盡痛苦，自己也反而招來災殃。然而這位對"頑徒"很有辦法的高僧，在妖精面前卻總是毫無辦法。"玄英洞唐僧供狀"一回寫他在妖精威逼下，被諕得"戰兢兢的跪在下面，衹叫'大王，饒命，饒命'"!他有問必答，毫不遲延，大泄悟空的底。為了討好妖精，他甚至當場駡悟空"不知好歹"。正是通過這種性格對比，作者大大肯定了孫悟空的戰鬥精神，批判了唐僧嚮惡勢力屈服的軟弱態度。這一思想高度，是以前任何取經故事所無法企及的。
豬八戒是全書最重要的陪襯人物，他的出現總是伴隨着引人發笑的東西。這一夯漢，保存着不少小私有者的特色。他的優缺點都在粗魯憨直的形態下暴露無遺。取經途中的重活、髒活都由他幹。挑行李，背死屍，埋人頭，清除稀柿衕沒他不行。這一切，卻正是那位"秉性高傲"的哥哥不屑一顧的。對妖精，他從不求情，即使挂在牛皮袋裏等死，也照樣駡不絶口。這一點，又勝過唐僧。
然而豬八戒身上的缺點還是十分明顯的。他好吃貪色、喜愛財禮，多次因此幾誤取經大事。甚至在路上，他還攢私房，央銀匠煎塊四錢六分重的銀子，塞在耳朵眼裏，到底被行者化成勾命鬼詐了出來。他能勞動，卻極懶惰，讓他巡山，他偷睡大覺；因此在許多場合，總是弄巧成拙。他有時也愛弄玄虛，耍耍鬼，扯扯謊；但那種豬八戒式的聰明，卻往往一下就露了相，給作品增添了不少滑稽場面。像"三藏不忘本，少聖試禪心"一回便是典型的例子：豬八戒女婿沒作成，反被"綳巴吊拷"在大樹上。正因孫悟空經常使他當衆出醜，所以他心懷不滿，幾次不顧大局，挑唆師父驅逐"潑猴子"。可是一遇到妖精逞威，唐僧被擒，自己對付不了時，他又衹得請求悟空回來。這種種嚴重缺點不使他成為取經四衆中最不堅定的人。他可以在激烈的戰鬥裏，假藉出恭，逃避鬥爭；然而戰局將定的時候，他又怕孫悟空獨占頭功，連忙趕來築上幾耙；一旦形勢險惡，鬧着分行李散夥的是他，要回高老莊找渾傢的也是他。但因他生性憨直，作者在大力批判之後，仍讓他走完取經的路，成了"正果"。
《西遊記》除了這幾個主要形象之外，還用大筆勾勒出一個井然有序的天上世界，一片莊嚴神聖的西天佛土和一批各具體態的神魔形象。像玉帝、太白金星、太上老君等，明顯地反映出現實社會統治者的某些特點：色厲內荏、暴虐詭譎，千方百計地鎮壓、欺騙反抗自己的人。對西天的諸佛菩薩，作者的基本態度是肯定的；但是並不妨礙他在捲末對佛教的一片贊頌聲中，特意安排下阿儺、迦葉"要人事"的場面，把神聖不可侵犯的佛祖寫成一個創業守成、傳子傳孫的老財主。在一個宗教題材的故事裏，居然諷刺教主，這又是作者相當大膽的嘗試。至於妖魔鬼怪雖衹有幾筆漫畫，依然輪廓鮮明：青獅怪的愚蠢兇狠、大鵬怪的陰險狡猾、九頭蟲的殘忍粗暴都各具特色。這些形形色色的"大王"、"將軍"，或潛伏水府，或盤踞山洞，或幻化人形，大都稱霸一方，殘害生靈。紅孩兒把一批窮神剝削得"裩無襠，褲無口"，手下的小妖還要"常例錢"。通天河的金魚怪要吃一個童男一個童女，又須豬羊供醴，否則就給村民降禍生災。它們固然給取經事業增添許多障礙，同時也使人聯想到封建社會中土豪惡霸的種種罪惡。
唐僧取經原是宣揚佛教功德的講經故事，雖在民間流傳與作傢創作過程中逐步加入了很多進步內容。然而在《西遊記》裏仍有不少贊頌佛祖功德無量，法力無邊，宣揚宿命論的思想內容。一難方除，幾乎總有個神佛下來講"一飲一啄，莫非前定"的道理。九九八十一難的定數，少了還得補。至於作者在明代三教並峙的現實影響下，為調和教派衝突而提出的"三教合一"的主張，衹能起麻痹人民的作用。由於這種思想起了消極作用，藝術上也出現了敗筆：在八十一難中已有強拼硬湊的情節。到西天日近之時，連孫悟空的性格也起了相應的變化：不僅信口談禪，甚至在鳳仙郡求雨之際，還大肆宣傳"人有善念，天必從之"的教條，對玉帝表現了反常的虔敬。
第三節 西遊記的藝術成就
《西遊記》所描寫的幻想世界和神話人物，大都有現實生活作基礎，同時在神奇的形態下體現了作傢與人民的某些美好願望。八十一難、七十二變、各種神魔的本領都充滿幻想色彩，他們使用的武器法寶都具有超自然的驚人威力：孫悟空的金箍捧淨重一萬三千五百斤，縮小了可以藏在耳內；"芭蕉扇"能滅火焰山上的火，縮小了能夠噙在口裏。而且"一生必有一剋"，任何武器法寶都有厲害的對手：孫悟空的金箍棒可以一變千條、飛蛇走蟒一般打嚮敵人；可是青牛怪卻能用白森森的"金鋼琢"一古腦兒套去。"芭蕉扇"能將人搧出八萬四千裏，孫悟空噙了"定風丹"，就能在漫天蓋地的陰風前面巍然不動。這些五花八門、奇光異彩的寶貝，顯然是人們為了徵服自然或戰勝敵人才假想出來的。在這些美麗絢爛的幻想背後，既隱現着朦朧的現實目的；而為了證明這些神物的確鑿可信，又相應地神化了使用它們的人物和環境。花果山水簾洞裏有孫猴子，枯鬆澗火雲洞裏有紅孩兒，羅剎女住在風光秀麗的翠雲山芭蕉洞，老鼠精卻伏在黑氣氳氳的陷空山無底洞。這就使神話人物、神話環境和各種神奇的魔法都顯得和諧自然。從而構成了《西遊記》浪漫主義的基本藝術特徵。
《西遊記》這一藝術特徵也反映在人物形象的塑造上。在各色神魔身上，既有社會化的個性，又有超自然的神性，甚至被賦予了某些動物的特性。孫悟空的樂觀大膽、敢於戰鬥的叛逆性格，與神的變幻不測、猴的急躁敏捷十分和諧地融為一體。豬八戒原是天蓬元帥，因酒醉調戲仙女獲譴，錯投豬胎；所以他的粗夯莽撞、好吃懶做具有豬的特色，他的貪圖美色又似有"前世"淵源。獅魔能一口吞下十萬天兵，象精能用鼻捲人，老鼠精刁鑽狡猾，牛魔王蠻橫好鬥......作者結合了原形動物的各種特點，把這些妖魔的兇惡本性寫得姿態不同，面目各異。而這些神話人物間的戰鬥也往往真幻參半，奇正相生。僅以"二調芭蕉扇"為例，孫悟空一調不成，就趁着牛魔王別寵新歡，羅剎女思夫心切的空隙，搖身變作牛魔王，將"芭蕉扇"輕易地騙到手中。而牛魔王卻又反對來鑽了孫悟空得扇後勝利衝昏頭腦、毫不警惕的空子，變作豬八戒，更為輕易地將扇子騙了回來。這種知己知彼的戰術完全有社會的心理依據；同時又在變化不測的"神通"中達到了勝利的目的。就這樣，作者把奇特的神話題材和生動的現實內容熔鑄在一起，使作品既充滿浪漫主義的奇思遐想，又具有細節的合理真實。
《西遊記》不僅集取經故事之大成，而且有不少加工創造：如大鬧天宮、偷吃人參果、車遲國鬥法、大戰紅孩兒、三調芭蕉扇、誤入小雷音等精彩章回，有些沿自傳統的取經故事，有些則是取經故事以外的民間傳說，但經作者精妙的藝術加工，就使它們面目一新，精神迥異。"平話"中的"車遲國鬥聖"之於小說中的"外道弄強欺正法"；雜劇中的"過火焰山"之於小說"三調芭蕉扇"都是明顯不過的例子。
"觀音大士收善財童子"本來是一段民間佛教傳說，雜劇中的"鬼母皈依"和小說中的"大戰紅孩兒"都以它為創作基礎，然而小說則更見工力。雜劇把主要矛盾放在鬼母與神佛之間，而且與全劇缺乏前後照應；小說則把紅孩兒與取經人的衝突當作主綫，又將紅孩兒改成牛魔王、羅剎女之子，如意真仙之侄，為後來藉扇、取水之事安下伏筆。因而情節內容更豐富，結構也更謹嚴。雜劇中的紅孩兒沒有寫出個性，本領也不大；小說中的紅孩兒卻能說會道、兇惡急躁，以"三昧真火"慘敗大聖。這就在增加取經睏難的同時，突出了孫悟空頑強不屈的性格。雜劇裏也寫了唐僧以"仁者愛之本"的教條逼迫悟空背負紅孩兒，但沒有將矛盾展開；小說則照應了前面"屍魔三戲"的師徒衝突，進一步揭示了取經人的內部矛盾和孫悟空的內心衝突，使人物更加有血有肉。因而這段情節就更為生色。
《西遊記》中，善意的嘲笑、辛辣的諷刺和嚴峻的批判藝術地結合起來，使不少章回妙趣橫生，完滿地表達了深刻的思想內容和作者的鮮明愛憎。豬八戒的塑造，就此而論，最為典型。他那些明顯的缺點：好吃懶作，貪財愛色，弄巧進讒，都受到輕重不同的嘲諷。同為說謊，一牽涉到取經的根本利害，作者的態度就由善意的嘲笑急轉為嚴峻的批判。所以就連他那過分的"老實"，也沒有被輕易放過：好幾回，他死在臨頭卻按捺不住那股天生的傻勁兒，一聲大笑，就泄了悟空的機密；結果耽誤了救師父，還自討苦吃。豬八戒"邪心"最多，如意算盤也最多，作者越是誇張地描寫他那種愚蠢的想法，他的事與願違也越發引人發笑。對唐僧的無能，作者衹是譏笑；但當他無情地誦念緊箍咒時，作者卻通過行者的無辜受苦，八戒的幸災樂禍，妖精的逞威行暴，以及唐僧本人的自罹險難，毫不容情地進行尖銳的批判。孫悟空是作者大力歌頌的中心人物，是詼諧、幽默和樂觀主義的化身；但對他"秉性高傲"的缺點，作者也不時安排一些局部的失敗，給予善意的嘲諷。例如"二藉芭蕉扇"時，作者故意讓他沒學到縮小扇子的口訣，結果就出現這樣一副姿態：一個身長不滿三尺的漢子，竟趾高氣揚地扛着把一丈二尺的大扇。這種不成比例的形體對比，藝術地譏諷了孫猴子的自滿。
但是對那些在生活中原本就是醜惡、畸形的東西，作者卻衹有一片強烈的憎恨。竜婿九頭蟲身為惡賊，害人不淺，作者就為竜子竜父安排下斬盡殺絶的下場。楊老兒寬厚好善，並不能抵消強盜兒子人頭落地的厄運；銅臺府地靈縣的一場官司，諷刺和揭發了刺史、禁子的貪婪兇暴；取經"要人事"則暴露了莊嚴法相後面隱藏着的醜惡世俗。類似這許多含意深刻的諷刺，使人很自然地在笑駡聲中聯想到當時社會的惡濁和腐敗。
《西遊記》的語言有散文，有韻語，它汲取了民間說唱和方言口語的精華。敵我交鋒，經常用韻語各自表明身分；交手後，又以此渲染氣氛的熾烈和緊張。在人物對話中，官話的簡單明確和淮安方言的生動活潑相互融匯。如"不當人子"、"活達"、"了帳"、"斷根"、"囫圇吞"、"一骨辣"這些詞語，聯繫上下文，固然不難理解，而且別有風趣。作者寫人物往往寥寥幾筆便神采煥發，揭示出微妙的心理活動。如豬八戒吃人參果、獅陀國三妖設謀、孫悟空以金箍棒指揮風雲雷電的描寫，都十分明顯地表現出作者駕馭語言的才能。
在結構上，《西遊記》以取經人物的活動為中心，逐次展開情節。"大鬧天宮"首先介紹了取經人物孫悟空，又埋伏下他後來取經的命運；"江流兒"的故事交代唐僧出世和取經緣起；九九八十一難所包含的四十一個小故事也都通過僧徒、神佛、妖魔間的錯綜關係，一波未平一波又起地展示出來；各個小故事都相對獨立，錯落有緻，而又因果分明：沒有紅孩兒的被擒就沒有後來取水、調扇的戰鬥，沒有羅剎被棄、牛魔赴宴，就演不出孫悟空變化牛魔，騙取神扇的情節。此外如佛祖給觀音三個神箍而各有着落，老黿馱經落水也早有伏筆，女人國檢閱文牒，補書三徒姓名，再重述前歷國名：凡此種種，無論是某段故事之內，無論是各段故事之間，都經緯分明，表現出作者在結構結織上的匠心。《西遊記》問世以後，流傳甚廣，影響不小。朱鼎臣刪節成《唐三藏西遊釋厄傳》、楊緻和仿作《西遊記傳》；又有各種續書紛紛出現，互競文采。但是像《後西遊記》、《續西遊記》等終難追步吳氏，自創格局；惟《西遊補》一書尚有驚人之筆。
此外，《西遊記》還引起人們對神怪題材的廣泛興趣，於是有藉歷史事件寫神魔戰鬥的小說出現。如《三寶太監西洋記通俗演義》、《封神演義》等。它們雖也有可取之處，但大抵缺點乏先進思想作指導，人物形象也不算鮮明，沒有一部能與《西遊記》相比。
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