建立节水型的生产和生活系统。输水系统要以管道取代渠道，将渗漏和蒸发降到最低限度，以喷灌和滴灌取代漫灌，生活和生产用水尽可能经处理后多次利用。而要做到这些，只能实行居民城市化，生产集约化。
西部目前的城市化程度很低，但城市化是西部发展的捷径，也是调整生产和生活方式，减少环境破坏的有效途径。如上面提到的这些措施，大多只能在城市化过程中实现。使西部的大多数人口生活在城市中，才能真正做到退耕、退牧、节水、发展劳动密集型和加工型产业，发展集约化和工厂化生产，才能节约土地和资源，减少大批分散居住的人口对环境的破坏，同时提高居民的生活质量，发展文化教育。人口达到一定的规模，相对集中，基础设施、节水系统、交通线的建设才会有高效益。
要在西部实现城市化还存在很大的困难，但西部实现城市化的成本比其他地区要低得多，效益却要高得多，如土地成本低，选址的余地大，规划可以更合理，拆迁的费用低，造成的浪费少，基建的劳动力便宜。城市化的过程还能创造大量就业机会，城市化后也能增加很多新的岗位，更有利于吸引国内外的投资。正因为如此，西部应该率先实现城市化，通过城市化来调节当地人口的生产和生活方式，在人类与自然环境的良性互动中实现可持续的发展。
有关自然环境变迁及趋势方面的观点和论述，见拙著《未来生存空间·自然空间》（上海三联书店，1998年）。
3荒原永恒的魅力
“天地玄黄，宇宙洪荒”，在人类未产生之前，整个地球都是莽莽荒原。但一旦人类出现，即使是在最原始的时代，为了自身的生存和繁衍，总是在不断地消灭荒原，因为只有这样，人类才能获得维持生命所必需的食物、燃料和栖身的场所。多数人类学家认为，最早的人类产生在东非大裂谷，以后才迁移到世界各地。促使早期人类迁移的因素不少，但最主要的还是生存的需要——随着人口的增长，总要有更大的生存空间。
栽培农业和城市是人类文明的两大进步，但随着大片农田和一座座城市的出现，荒原的面积不可避免地相应缩校无论是中国的先民“筚路蓝缕，以启山林”，还是欧洲的清教徒远航新大陆，他们的目的都是将荒原变成家园。随着人口的增加，人类开发荒原的速度和规模都在不断加快。特别是在工业化以后，在农田、牧地、居住区以外，工厂、矿山、油田、铁路、公路、港口等设施也日益扩大，城市占据的面积也越来越大。到了21世纪，地球上能够利用的土地已开发殆尽，尽管地球上的陆地还有不少无人区，大片的原始荒原、特别是人类尚未进入的荒原已经屈指可数。
不过在人类开发的过程中，总是先选择自然条件相对适宜的地方，例如，已经发现的先民聚落遗址，一般都在生活和生产用水便利却离河流有一定距离的台地。正因为如此，平原、河谷、海拔不高的台地、土壤疏松的土地、气候温暖且水量充沛的区域往往先得到开发，并且基本不再留下荒原，然后再扩展到丘陵、较低的山地，最后留下的荒原都是人类还无法利用、或利用成本太高的沙漠、戈壁、干旱区、峻峭的山区、传染病流行区、地质灾害区、热带丛林、高海拔或高纬度地区、南极洲，或者多种不利因素兼而有之的地区。也有些地方虽适宜开发，却因远离人类聚居区，或因交通闭塞，得以保持着原始状态。
在人类基本定居，或有了一定的活动范围后，会尽可能避免进入荒原。但是总有少数人因种种原因，不得不穿越或深入荒原，如出使异域的外交官，负有军事任务的将士，长途贸易的商人，被流放或驱逐的犯人，还有人会因偶然的原因误入荒原。不过，自古以来，都有人主动探索荒原，他们或是为了某种物质利益——寻找新的土地、资源、财富、劳动力、交通线，或是为了某种精神追求——取经，求仙，实现信仰，获得真理，净化灵魂，也可能纯粹出于人类与生俱来的好奇心。他们的经历和记录，又吸引着更多的人投入荒原之旅。
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