北京昌平的天寿山，是明代帝王的陵区。除明太祖朱元璋、建文帝朱允炆、明景帝朱祁鈺，另外十三位帝王都安葬于此，故称十三陵。十三陵中的定陵，就是明代第十三位皇帝明神宗朱翊钧的陵寝，也是十三陵中唯一已被发掘的明帝陵。从1956年5月到1958年7月，定陵的发掘工作历时两年零两个月。据说，定陵内神宗皇帝的棺椁打开时，里面塞满了光彩夺目的奇珍异宝。在红底绣金的锦被下，厚厚的道袍、中衣、龙袍，紧裹着万历皇帝的尸骨。棺椁内还放有一个内藏一顶金光闪烁、富丽堂皇的金冠。在万历皇帝的棺椁旁，是万历皇帝的妻子孝端皇后、贵妃王氏的两具棺椁。后来，对万历皇帝的尸骨的复原结论报告显示，万历皇帝身高164厘米，且是一个驼背。那么，这位明朝统治时间最长的皇帝，曾经在历史上有什么样的作为呢？
万历皇帝名朱翊钧，生于嘉靖四十二年（1563年）八月十七日，卒于万历四十八年（1620年），享年58岁，却在位47年。明代历史中以万历纪元的时间，持续四十七之久。实际上，如果不是因为万历皇帝的儿子朱常洛在即位一月之后即去世，万历一朝应当是四十八年，即从公元1573年至公元1620年。朱常洛在万历四十八年（1620年）八月即位，九月去世。大臣们当时建议以万历四十八年为泰昌元年，以纪念这位短命的皇帝。因此，万历皇帝是明代历史中统治最久的皇帝。隆庆六年（1572年）五月二十五日，父亲隆庆皇帝病危，对十岁的太子朱翊钧说：“朕不豫，皇帝你做。” 六月初十，皇太子朱翊钧正式即位，决定次年改元万历。他成了明代最年轻的皇帝。但是，小皇帝并不容易做。按照父亲的遗嘱，他必须在三位辅政大臣高拱、张居正、高仪的辅助下执政，在宫中还要受太监冯保的辅助。但实际上，后来万历皇帝所能依靠的，在朝只是张居正一人。高拱被张居正驱逐了，高仪被吓得吐血而亡。张居正对于小皇帝和国家，倒是无比地忠心。张居正对于小皇帝的辅导，也是无微不至的。他为皇帝安排了详尽的视朝和讲读的日程表。大至朝廷用人之道，小至宫中的一些小节，张居正都要细细地与皇帝说。在张居正的辅导下，万历朝前十年的政治、经济都有良好的改观。万历十年（1582年），自称“摄政”的张居正死了，二十岁朱翊钧终于可以亲政了。他清算了张居正，抄了张居正的家，还说要将张居正断棺戮尸，又将当初侍奉他小心谨慎的“大伴”冯保驱逐到南京。
在明代历史上，朱翊钧是以消极对抗文官体制而著名的。他在他统治的大部分时间里都不愿意上朝听政；他把大臣们送来的奏疏留在宫中，不再发回，从而形成所谓的“留中”制度；他对于缺官的职位也不愿意增补。所以，到了他统治的末期，从中央到地方，缺官的现象非常严重。万历三十年（1602年），南、北两京共缺尚书三名、侍郎十名；各地缺巡抚三名，布政使、按察使等官六十六名、知府二十五名。按正常的编制，南、北二京六部应当有尚书十二名，侍郎二十四名，这时总共缺了近三分之一。到万历四十一年（1613年）十一月，南北两京缺尚书、侍郎十四名。地方的行政管理，有时必须由一个县的知县兼任邻县的知县。他一心想要立自己宠爱的郑贵妃所生的皇子朱常洵为继承人，却遭到几乎整个文官政府的反对。从万历二十年（1592年）到万历三十年（1602年），所谓争国本即要求立皇长子朱常洛为皇太子的呼声就一浪高过一浪。由于万历皇帝不理朝政，文官政府内的党争非常厉害。到万历末年，大臣们纷纷结党营私，如东林党、昆党、齐党、楚党、宣党等。他违背儒家伦理中藏富于民的理想，一心要为自己敛财，派出太监们四处开矿、收税，搞得地方骚然。他身体虚弱，又被大臣们批评为纵情于酒色财气。所以，一般认为，万历朝是明代积衰的一个时代。甚至像《明史》中就简截地说，明朝的灭亡实际上是亡于万历朝的。
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