【总批：周瑜在而孙、刘离，周瑜死而孙、刘合；曹操去而孙、刘离，曹操欲至而孙、刘又合：此两家离合之机也。乃孙方借刘以拒操，而刘忽借马以救孙则奇；刘方约马以拒操，而操忽约韩以取马则更奇；韩不为操以攻马，而马得合韩以攻曹则愈奇。至于刘不助马，而助马者乃是韩；刘不约韩，而约韩者乃是操；马非救孙，而救孙者实是马；马非应刘，而借马者实是刘：是又事之最巧而文之至约者矣。
曹操、孙权之欲报父仇，为父也，非为君也，私也；马超之欲报父仇，为父也，亦为君也，公也。马腾为衣带诏而死，则腾为忠臣；超为父之死于衣带诏而讨，则超为孝子亦为忠臣。而前史误书之为“贼”，误书之为“反”，则大谬矣。若断以《春秋》之义，直当书曰“马超起兵西凉讨曹操”，斯为得之。
曹操不能杀陶谦而以吕布回兵，孙权不能杀刘表而反使鲁肃吊孝，乌睹所谓不共天地、不同日月者乎？若马超者，是真能报仇矣。繞树之槍，渡河之箭，操之不死，间不容发。虽天方助操，不能遽斩国贼；而使之心寒胆落，魄散魂飞，则谓马超已诛曹操可也。
君子观于割袍之事，而窃以为是汉帝之威灵也。何也？衣带诏不降，则义状不立；义状不立，则马腾不死；马腾不死，则马超不来。惟有帝之刺血，所以有操之割须；惟有帝之解带，所以有操之弃袍耳。
曹操每至危急时，有曹洪救之，有许褚救之，有丁斐救之。然而曹洪、许褚救之，是以救救也；丁斐之救，是以不救救也。延津之战，弃粮与马；渭桥之战，放马与牛。前之饵敌，所以取胜；后之饵敌，所以救败。则洪与褚之勇，又不若丁斐之智耳。
当马超战潼关之时，孙、刘两家若乘虚而袭许都，此大也事，而孙权不为，刘备亦不为，其故何也？盖东吴之兵，但能应敌而不能取敌，一合淝且不下，而何有于许昌乎？且其所欲得者荆州耳，志固不在中原也。刘备则欲养其兵力以取西川，即东吴求救，且不肯轻劳我师，而何假于袭许昌乎？是其志虽在中原，而西川未得，不敢遽图中原也。曹操有可乘之势，而两家未有能乘之力。呜呼，岂非天哉！
赤壁鏖兵之日，徐庶曾乞一兵守潼关矣；而此回但见钟繇不见徐庶，何也？意者徐庶此时已死乎？不然，庶纵不肯为操设谋，而身在潼关，恐不能谢其责也。自赤壁一去，更不见徐庶下落。庶即不死，我知其必托病而归田里耳。】
却说献策之人，乃治书侍御史陈群，字长文。操问曰：“陈长文有何良策？”群曰：“今刘备、孙权结为唇齿。若刘备欲取西川，丞相可命上将提兵，会合淝之众，径取江南，则孙权必求救于刘备。备意在西川，必无心救权；权无救则力乏兵衰，江东之地，必为丞相所得。【夹批：前欲使马腾伐吴，意不在吴而在腾也；至此则真伐吴矣。】若得江东，则荆州一鼓可平也。荆州既平，然后徐图西川，天下定矣。”操曰：“长文之言，正合吾意。”实时起大兵三十万，径下江南，令合淝张辽，准备粮草，以为供给。
早有细作报知孙权。权聚众将商议。张昭曰：“可差人往鲁子敬处，教急发书到荆州，使玄德同力拒曹。子敬有恩于玄德，其言必从；且玄德既为东吴之婿，亦义不容辞。若玄德来相助，江南可无患矣。”【夹批：事急则孙、刘复合。但内兄不致书于妹丈，而必欲烦鲁肃修书者，以前有江上之追故耳。故曰：“凡事留人情，后来好相见。”】权从其言，即遣人谕鲁肃，使求救于玄德。肃领命，随即修书，使人送玄德，玄德看了书中之意，留使者于馆舍，差人往南郡请孔明。孔明到荆州，玄德将鲁肃书与孔明看毕，孔明曰：“也不消动江南之兵，也不必动荆州之兵，自使曹操不敢正觑东南。”【夹批：妙在不即说明，令人测摸不出。】便回书与鲁肃，教高枕无忧，若但有北兵侵犯，皇叔自有退兵之策。使者去了。玄德问曰：“今操起三十万大军，会合淝之众，一拥而来，先生有何妙计，可以退之？”孔明曰：“操平生所虑者，乃西凉之兵也。今操杀马腾，其子马超现统西凉之众，必切齿操贼。主公可作一书往结马超，使超兴兵入关，则操又何暇下江南乎？”玄德大喜，实时作书，遣一心腹人径往西凉州投下。
却说马超在西凉州，夜感一梦，梦见身卧雪地，群虎来咬。惊惧而觉，心中疑惑，聚帐下将佐，告说梦中之事。帐下一人应声曰：“此梦乃不祥之兆也。”众视其人，乃帐前心腹校尉，姓庞名德，字令明。超问：“令明所见若何？”德曰：“雪地遇虎，梦兆殊恶。莫非老将军在许昌有事否？”言未毕，一人踉跄而入，【夹批：接笋甚紧。】哭拜于地曰：“叔父与弟皆死矣！”超视之，乃马岱也。超惊问何为。岱曰：“叔父与侍郎黄奎同谋杀操，不幸事泄，皆被斩于市，二弟亦遇害。惟岱扮作客商，星夜走脱。”超闻言，哭倒于地，众将救起。超咬牙切齿，痛恨操贼。忽报荆州刘皇叔遣人赍书至，【夹批：马超正说梦，马岱忽来；马超正哭，玄德书又忽来。】超拆视之。书略曰：
伏念汉室不幸，操贼专权，欺君罔上，黎民雕残。备昔与令先君同受密诏，誓诛此贼。【夹批：照应二十回中事。】今令先君被操所害，此将军不共天地，不同日月之 仇也。若能率西凉之兵，以攻操之右，备当举荆襄之众，以遏操之前，【夹批：句虚。】则逆操可擒，奸党可灭， 仇辱可报，汉室可兴矣。书不尽言，立待回音。
马超看毕，实时挥涕回书，发使者先回，随后便起西凉军马。正欲进发，忽西凉太守韩遂使人请马超往见。【夹批：马超正欲起兵，韩遂之使忽来。接笋又是甚紧。】超至遂府，遂将出曹操书示之。内云：“若将马超擒赴许都，即封汝为西凉侯。”【夹批：玄德致书于马超用实写，曹操致书于韩遂用虚写。】超拜伏于地曰：“请叔父就缚俺兄弟二人，解赴许昌，免叔父戈戟之劳。”【夹批：有此一逆，文势更曲。】韩遂扶起曰：“吾与汝父结为兄弟，安忍害汝？汝若兴兵，吾当相助。”【夹批：玄德之助是虚，韩遂之助是实。】马超拜谢。韩遂便将操使者推出斩之，乃点手下八部军马，一同进发。那八部？乃侯选、程银、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩、杨秋也。八将随着韩遂，合马超手下庞德、马岱，共起二十万大兵，杀奔长安来。【夹批：写得声势。】长安郡守钟繇，飞报曹操；一面引军拒敌，布阵于野。西凉州前部先锋马岱，引军一万五千，浩浩荡荡，漫山遍野而来。钟繇出马答话。岱使宝刀一口，与繇交战。不一合，繇大败奔走。【夹批：只会写字，那里会厮杀？我有笔如刀，不若别人怀宝剑。】岱提刀赶来。马超、韩遂引大军都到，围住长安。钟繇上城守护。长安乃西汉建都之处，城郭坚固，壕堑险深，急切攻打不下。一连围了十日，不能攻破。庞德进计曰：“长安城中土硬水碱，甚不堪食，更兼无柴。今围十日，军民饥荒。不如暂且收军，只须如此如此，长安唾手可得。”【夹批：此时妙在不叙明白，至后方知是计。】马超曰：“此计大妙！”实时差令字旗传与各部，尽教退军。马超亲自断后，各部军马渐渐退去。钟繇次日登城看时，军皆退了，只恐有计，令人哨探，果然远去，方纔放心，纵令军民出城打柴取水，大开城门，放人出入。【夹批：即此便是计策。】至第五日，人报马超兵又到，军民竞奔入城，【夹批：此时庞德已杂其中矣。】钟繇仍复闭城坚守。
却说钟繇弟钟进，守把西门，约近三更，城门里一把火起。钟进急来救时，城边转过一人，举刀纵马大喝曰：“庞德在此！”【夹批：庞德入城不用明叙，至此突如其来，如亚夫将军从天而下。】钟进措手不及，被庞德一刀斩于马下，杀散军校，斩关断锁，放马超、韩遂军马入城。钟繇从东门弃城而走。马超、韩遂得了城池，赏劳三军。钟繇退守潼关，飞报曹操。操知失了长安，不敢议南征，【夹批：照应前文东吴求救事。此马超救之，而实玄德救之也。】遂唤曹洪、徐晃分付：“先带一万人马，替钟繇紧守潼关。如十日内失了关隘，皆斩；十日外，不干汝二人之事。我统大军随后便至。”二人领了将令，星夜便行。曹仁谏曰：“洪性躁，诚恐误事。”【夹批：预为失潼关伏笔。】操曰：“你与我押送粮草，便随后接应。”
却说曹洪、徐晃到潼关，替钟繇坚守关隘，并不出战。马超领军来关下，把曹操三代毁骂。【夹批：又一陈琳。】曹洪大怒，要提兵下关厮杀。徐晃谏曰：“此是马超要激将军厮杀，切不可与战。待丞相大军来，必有主画。”马超军日夜轮流来骂。【夹批：陈琳骂操以笔，马超骂操以口，笔止一笔，口有万口。】曹洪只要厮杀，徐晃苦苦挡住。至第九日，在关上看时，西凉军都弃马在于关前草地上坐；多半困乏，就于地上睡卧。【夹批：诱敌之计。】曹洪便教备马，点起三千兵，杀下关来。西凉兵弃马抛戈而走。洪迤逦追赶。时徐晃正在关上点视粮车，闻曹洪下关厮杀，大惊，急引兵随后赶来，大叫曹洪回马。忽然背后喊声大震，马岱引军杀至。【夹批：城外见马岱，与城中见庞德，皆突如其来。写得声势。】曹洪、徐晃急回走时，一棒鼓响，山背后两军截出：左是马超、右是庞德，混杀一阵。曹洪抵挡不住，折军大半，撞出重围，奔到关上。西凉兵随后赶来，洪等弃关而走。庞德直追过潼关，撞见曹仁军马，救了曹洪等一军。马超接应庞德上关。曹洪失了潼关。奔见曹操。操曰：“与你十日限，如何九日失了潼关？”洪曰：“西凉军兵百般辱骂，因见彼军懈怠，乘势赶去，不想中贼奸计。”操曰：“洪年幼躁暴，徐晃你须晓事！”晃曰：“累谏不从。当日晃在关上点粮车，比及知道，小将军已下关了。晃恐有失，连忙赶去，已中贼奸计矣。”操大怒，喝斩曹洪。【夹批：忘却“宁可无洪，不可无公”之时耶？】众官告免。曹洪服罪而退。
操进兵直扣潼关。曹仁曰：“可先下定寨栅，然后打关未迟。”操令砍伐树木，起立排栅，分作三寨：左寨曹仁，右寨夏侯渊，操自居中寨。次日，操引三寨大小将校，杀奔关隘前去，正遇西凉军马。两边各布阵势。操出马于门旗下，看西凉之兵，人人勇健，个个英雄。又见马超生得面如傅粉，唇若抹朱，腰细膀宽，声雄力猛，白袍银铠，手执长枪，立马阵前，【夹批：借曹操眼中极写马超。】上首庞德，下首马岱。操暗暗称奇，自纵马谓超曰：“汝乃汉朝名将子孙，何故背反耶？”超咬牙切齿，大骂：“操贼！欺君罔上，罪不容诛！害我父弟，不共戴天之 仇！吾当活捉生啖汝肉！”【夹批：前是背后骂，此是当面骂。只此数语，亦抵得一篇檄文。】说罢，挺槍直杀过来。曹操背后于禁出迎。两马交战，斗得八九合，于禁败走。张合出迎，战二十合亦败走。李通出迎，超奋威交战，数合之中，一槍刺李通于马下。超把槍望后一招，西凉兵一齐冲杀过来。操兵大败。西凉兵来得势猛，左右将佐皆抵当不住。马超、庞德、马岱引百余骑，直入中军来捉曹操。操在乱军中，只听得西凉军大叫：“穿红袍的是曹操！”【夹批：畅绝，快绝。马超挂孝，曹操何敢穿红？操之去红，只算替马超带孝。】操就马上急脱下红袍。又听得大叫：“长髯者是曹操！”操惊慌，掣所佩刀断其髯。【夹批：袁绍入宫时，胡子大得便宜：马超追操时，胡子又极受累。】军中有人将曹操割髯之事告知马超，超遂令人叫拿：“短髯者是曹操！”操闻知，即扯旗角包颈而逃。【夹批：畅绝，快绝。关公囊长须，曹操包短须。若云“裹颈的是曹操”，则将断其颈乎？】后人有诗曰：
潼关战败望风逃，孟德怆惶脱锦袍。剑割髭髯应丧胆，马超声价盖天高。
曹操正走之间，背后一骑赶来，回头视之，正是马超。【夹批：吓杀。】操大惊。左右将校见超赶来，各自逃命，只撤下曹操。超厉声大叫曰：“曹操休走！”操惊得马鞭坠地。看看赶上，马超从后使槍搠来。操繞树而走，超一槍搠在树上，急拔下时，操已走远。【夹批：或曰：“恶人不死，天之道也。”予曰：“此非天道，特天数耳。”】超纵马赶来，山坡边转过一将，大叫：“勿伤吾主！曹洪在此！”轮刀纵马，拦住马超，操得命走脱。【夹批：与蔡阳救操仿佛相似。】洪与马超战到四五十合，渐渐刀法散乱，气力不加。夏侯渊自变量十骑随到。马超独自一人，恐被所算，乃拨马而回，夏侯渊也不来赶。曹操回寨，却得曹仁死据定了寨栅，因此不曾多折军马。操入帐叹曰：“吾若杀了曹洪，今日必死于马超之手也！”【夹批：不是写曹洪，是写马超。】遂唤曹洪，重加赏赐。收拾败军，坚守寨栅，深沟高垒，不许出战。
超每日引兵来寨前辱骂搦战，操传令教军士坚守，如乱动者斩。诸将曰：“西凉之兵，尽使长槍，当选弓弩迎之。”操曰：“战与不战，皆在于我，非在贼也。贼虽有长槍，安能便刺？诸公但坚壁观之，贼自退矣。”诸将皆私相议曰：“丞相自来征战，一身当先；今败于马超，何如此之弱也。”【夹批：弱得作怪。】过了几日，细作报来：马超又添二万生力兵来助战，乃是羌人部落。操闻知大喜。【夹批：喜得作怪。】诸将曰：“马超添兵，丞相反喜。何也？”操曰：“待吾胜了，却对汝等说。”三日后，又报关上又添军马。操又大喜，就于帐中设宴作贺。【夹批：贺得作怪。】诸将皆暗笑。操曰：“诸公笑我无破马超之谋，公等有何良策？”徐晃进曰：“今丞相盛兵在此，贼亦全部现屯关上，此去河西，必无准备；若得一军暗渡蒲阪津，先截贼归路，丞相径发河北击之，贼两不相应，势必危矣。”【夹批：因曹操分兵，故韩与马亦分兵，分则易间也。】操曰：“公明之言，正合吾意。”便教徐晃：“引精兵四千，和朱灵同去，径袭河西，伏于山谷之中，待我渡河北，同时击之。”徐晃、朱灵领命、先引四千军暗暗去了。操下令，先教曹洪于蒲阪津安排船筏，留曹仁守寨，操自领兵渡渭河。早有细作报知马超。超曰：“今操不攻潼关，而使人准备船筏，欲渡河北，必将遏吾之后也。吾当引一军循河拒住岸北。操兵不得渡，不消二十日，河东粮尽，操兵必乱，却循河南而击之，操可擒矣。”【夹批：长江不可渡，渭河亦几不可渡。】韩遂曰：“不必如此。岂不闻兵法有云：‘兵半渡可击。’待操兵渡至一半，汝却于南岸击之，操兵皆死于河内矣。”【夹批：不死于陆，必死于水。其不死者天也。】超曰：“叔父之言甚善。”即使人探听曹操几时渡河。
却说曹操整兵已毕，分三停军前渡渭河。比及人马到河口时，日光初起。操先发精兵渡过北岸，开创营寨。操自引亲随护卫军将百人，按剑坐于南岸，看军渡河。忽然人报：“后边白袍将军到了！”【夹批：白虎来临，螣蛇发动。】众皆认得是马超，一拥下船。河边军争上船者，声喧不止。操犹坐而不动，按剑指约休闹。【夹批：只顾其前，不顾其后，乌巢烧粮时亦用此法。】只听得人喊马嘶，蜂拥而来，船上一将跃身上岸，呼曰：“贼至矣！请丞相下船！”操视之，乃许褚也。操口内犹言：“贼至何妨？”回头视之，马超已离不得百余步。【夹批：吓杀。】许褚拖操下船时，船已离岸一丈有余，褚负操一跃上船。随行将士尽皆下水，扳住船边，争欲上船逃命。船小将翻，褚掣刀乱砍，傍船手尽折，倒于水中。【夹批：“舟中之指可掬。”】急将船望下水棹去。许褚立于梢上。忙用木篙撑之。操伏在许褚脚边。【夹批：许褚为曹操手下将，曹操反为许褚脚下人。】马超赶到河岸，见船已流在半河，遂拈弓搭箭，喝令骁将繞河射之。矢如雨急，褚恐伤曹操，以左手举马鞍遮之。【夹批：操无洪则死于陆，无褚则死于水，其不死者天也。】马超箭不虚发，船上驾舟之人，应弦落水，船中数十人皆被射倒。其船反撑不定，于急水中旋转。许褚独奋神威，将两腿夹舵摇撼，一手使篙撑船，一手举鞍遮护曹操。【夹批：以旗包颈，以鞍遮身，不谓旗与鞍却有如此用法。】时有渭南县令丁斐在南山之上，见马超追操甚急，恐伤操命，遂将寨内牛只马匹，尽驱于外，漫山遍野，皆是牛马。西凉兵见之，都回身争取牛马，无心追赶，曹操因此得脱。【夹批：曹操不死，亏了树，亏了旗，亏了鞍，又亏了牛马。○亏了放牛，救了水中一老牛；亏了放，退了岸上一怒马。】方到北岸，便把船筏凿沉。诸将听得曹操在河中逃难，急来救时，操已登岸。许褚身被重铠，箭皆嵌在甲上。众将保操至野寨中，皆拜于地而问安。操大笑曰：“我今日几为小贼所困！”【夹批：每败必笑，奸雄故态。】褚曰：“若非有人纵马放牛以诱贼，贼必努力渡河矣。”操问曰：“诱贼者谁也？”有知者答曰：“渭南县令丁斐也。”少顷，斐入见。操谢曰：“若非公之良谋，则吾被贼所擒矣。”遂命为典军校尉，斐曰：“贼虽暂去，明日必复来。须以良策拒之。”操曰：“吾已准备了也。”遂唤诸将：“各分头循河筑起甬道，暂为寨脚。贼若来时，陈兵于甬道外，内虚立旌旗，以为疑兵。更沿河掘下壕堑，虚土棚盖，河内以兵诱之。贼急来必陷，贼陷便可击矣。”【夹批：但为自守之计，是示之以弱。】
却说马超回见韩遂，说：“几乎捉住曹操！有一将奋勇负操下船去了，不知何人。”遂曰：“吾闻曹操选极精壮之人，为帐前侍卫，名曰虎卫军，以骁将典韦、许褚领之。【夹批：因许褚并提起典韦，照应击张绣时事。】典韦已死，今救曹操者，必许褚也。此人勇力过人，人皆称为‘虎痴’，如遇之。不可轻敌。”超曰：“吾亦闻其名久矣。”遂曰：“今操渡河，将袭我后，可速攻之。不可令他创立营寨。若立营寨，急难剿除。”超曰：“以侄愚意。还只拒住北岸。使彼不得渡河，乃为上策。”遂曰：“贤侄守寨，吾引军循河战操，若何？”超曰：“令庞德为先锋，跟叔父前去。”于是韩遂与庞德将兵五万，直抵渭南。操令众将于甬道两旁诱之。庞德先引铁骑千余，冲突而来。喊声起处，人马俱落于陷马坑内。庞德踊身一跳，跃出土坑，立于平地，立杀数人，步行砍出重围。【夹批：写庞德声势，为后文战关公伏笔。】韩遂已被困在垓心，庞德步行救之，正遇着曹仁部将曹承，被庞德一刀砍于马下，夺其马，杀开一条血路，救出韩遂，投东南而走。【夹批：庞德失马夺马，许褚跳船撑船，其勇相似。】背后曹兵赶来，马超引军接应，杀败曹兵，复救出大半军马。战至日暮方回。计点人马，折了将佐程银、张横，陷坑中死者二百余人。【夹批：韩遂八将中折了二人。】超与韩遂商议：“若迁延日久，操于河北立了营寨，难以退；不若乘今夜引轻骑去劫野营。”遂曰：“须分兵前后相救。”于是超自为前部，令庞德、马岱为后应，当夜便行。
却说曹操收兵屯渭北，唤诸将曰：“贼欺我未立寨棚，必来劫野营。可四散伏兵，虚其中军。号炮响时，伏兵尽起，一鼓可擒也。”【夹批：超、遂之谋，早为老贼所觉。】众将依令伏兵已毕。当夜，马超却先使成宜引三十骑往前哨探。成宜见无人马，径入中军。操军见西凉兵到，遂放号炮。四面伏兵皆出，只围得三十骑。成宜被夏侯渊所杀。【夹批：韩遂八将中又折了一人。】马超却自从背后与庞德、马岱兵分三路，蜂拥杀来。正是：
纵有伏兵能候敌，怎当健将共争先？
未知胜负若何，且看下文分解。
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