话说陶姨娘下去，将应派各堂的姑娘、嫂子们，拟开了个名单送来，请太太斟酌。桂夫人接着，看上面开着：怡安堂拟派：赵升媳妇黄开媳妇侍女江苹芍药承瑛堂拟派：余芳媳妇蒋应媳妇侍女红菊银儿荫玉堂拟派：唐春媳妇郭顺媳妇侍女采菱荷露海棠院拟派：金凤雁书瓶花阁拟派：双梅彩鸾桂夫人看了点头道：“倒还派得公道，就将这单子发交垂花门，赶着传齐伺候。荫玉堂去传人，休要叫梦玉知道。”陶姨娘连连答应，拿着单子出去办事。桂夫人吩咐：“摆上果碟，等我姐妹们再叙谈一会。”海珠道：“各堂执事姑娘们公备酒果，在瓶花阁给宝姐姐、蟾妹妹、友妹妹、巧姑娘饯行呢。”
石夫人道：“这是他们的雅意，不可拂众人之心，都同着宝姐姐去罢。”各位奶奶、姑娘们一拥而去。
此时，里面是怡安堂、瓶花阁，外面是春晖堂，三处饮酒。
正是欢娱嫌夜短，不觉已金鸡三唱矣。桂廉夫催促要行。里面两处亦皆席散。大门外轿马早已齐集伺候。祝筠派了老家人赵禄，带同周惠、杨华、钱富、茗烟，再拣几个闲散家人，一同送桂老爷、贾太太至金陵，候着桂舅老爷起身赴任，方可回来。
这些家人无不踊跃。老家人槐荫备了祝筠名帖，亲自到总镇衙门禀请东门匙钥。那姜大人立即传了令箭，差中军官带几十名兵开放东门，直至江口一带巡察；又差一员干总带着名帖，候送桂刺史暨贾太夫人、王相国夫人。一会儿工夫，这五条街上一直至江口，灯笼火把，人马喧腾，十分热闹。惟有桂夫人姑嫂两个，难解难分。还有修云、蟾珠、桂堂三人，更有一番说不出的景况，彼此一言不发，相对而泣。倒是巧姑娘还扎挣着不好流泪。王夫人再三催促，金夫人只得硬了头皮，姑嫂两人哭拜一番，彼此辞别，你拜我拜的闹个不了。
周婉贞拉着王夫人不舍就走，哭的不能仰视。梅秋琴道：“早知离别如此之难，一月之前就该哭起。”宝钗听秋琴这句话，虽是趣语，倒有意味，因对王夫人同母亲、舅母道：“为怕梦玉知道，拣着一早起身，我瞧着这光景，只怕有些去不了。”
平儿道：“宝妹妹说的很是，咱们赶着走罢。”外面桂廉夫也着人进来催逼要走。四家太太们只得硬着心肠，对海珠们说道：“梦玉起来，可为我们致意，嘱其节哀珍重，转眼之间就可相见。秋侄女俱为道谢，把晤有期也。”海珠们连声答应。
王夫人拉着婉贞对汝湘、九如、修云这一班人说道：婉贞亦是你们一会中人，他的来路，惟我同宝钗知道，说也可怜，惟望你们格外看承，等我下一磨来，还要继他为女。”
修云、掌珠们一齐说道：“我们一向原不以资格待他，况且日下又将他邀入会中，订为姐妹，更加亲热。今蒙太太再三谆托，自当加意护持，以副垂爱。”王夫人含泪点头，又向桂夫人、石夫人、梅秋琴们俱一一托付。诸位太太一面说话，已来到垂花门口，查、槐两个管家婆领着合宅姑娘、媳妇们站班叩送。
内中只有石夫人、芳芸、紫箫有服不送。陶姨娘、荆姨娘、海珠、九如俱带着身子不便远送，至垂花门而止。余外太太、奶奶及各家小姐俱送至江口。
此时，贾、桂两家船上，男男女女，无处非人。看看天色将明，王夫人同桂廉夫两边力辞，各船上登时鸣锣启橛。正要开船，接着文武大小衙门，也有自到，也有差官送行的，码头上挤了个热闹。桂廉夫父子应接不暇。王、沈夫人这边差周瑞、鲍忠、梁贵等分头登答辞谢。时东方大亮，各家送行的都纷纷上轿，只听见锣声振耳，贾、桂、王、薛四家十余号大船一齐开去。
桂夫人将各家太太、奶奶、小姐们又俱邀到家去。祝筠就便到各衙门拜谢。又因连日病中，至亲好友都来看望，顺便就往各家拜谢。还有表兄蒋春岩又是七十岁的生日，必得亲到。
祝筠坐着飞轿，穿街过巷，忙个不了。桂夫人们回到家中，知道老太太昨夜睡得过深，尚未起来，将各家太太们邀在怡安堂另摆早茶。
各位小姐道：“咱们到荫玉堂去看秋瑞姐起来没有。”众人答应，走出怡安堂，刚来如是园门口，听见后面有人招呼，众人站住，回头一望，见是修云，后面跟着文来，走到面前说道：“我正要去找玉大爷，恰好遇着你们，一路同走。”汝湘道：“你找梦玉说什么？”修云道：“叫他去劝劝。婉姑娘在我那里哭的两眼通红，伤心了个使不得。凭你是谁也劝不来，必得玉大爷去劝解劝解才好，不然尽着哭，也不是个事。”紫箫笑道：“玉大爷还不知要谁去劝呢！”海珠道：“咱们且到荫玉堂看梦玉的光景，再做商量。”众人都说：“甚是。”
一路说着话，走米山堂后身，随弯抹角来到荫玉堂门口。
把门的老妈们一溜儿站着，让奶奶、姑娘一群过去。进了垂花门，赵大奶奶领着众家媳妇赶忙迎接，说道：“上屋里刚才开门，该班的嫂子们上去不多一会。”海珠道：“咱们去闹他两个起来，已交辰初，岂有宴然高卧！”众姑娘俱觉好笑，一齐转过宝书堂走上甬道，远望安和堂卷棚下站着一堆的姑娘、嫂子们，在那里指手画脚的说话，瞧见奶奶们，都赶着过来说道：“大奶奶才起来，尚未梳洗，大爷还睡着呢。”该班的嫂子掀起帘子，让奶奶们进去。众人走进秋瑞屋里，见他坐在妆台前，正梳着乌云，两旁站着贴身的姑娘服侍。看见众人连忙站起，笑问道：“想来你们是一夜无眠。”汝湘道：“固虽一夜无眠，断不是来找梅精。”众人一齐大笑。
梦玉在套间里正在酣睡，被这一阵燕语莺声猛然惊醒，问道：“宝姐姐在这里吗？”翠翘答道：“诸位奶奶陪着各家姑娘们来了好一会，都在外间屋里。”梦玉命将帐子挂起，请奶奶们进来。轮班派来的杜鹃、香萍赶忙将帐子挂起。翠翘出来请海珠们进去，各家姑娘向不避忌，也都同着进来。芳芸道：“日高三丈，犹然高卧，客来尚在梦中。”梦玉笑道：“你们每日此刻亦在黑甜境上，今日偶然早起，就会笑人，想宝姐姐也未必起来。”海珠道：“咱们且坐下慢慢再说。”汝湘对梦玉道：“你起来去劝劝婉姑娘，真真可笑，坐在瓶花阁哭的鼻歪眼肿的，凭你是谁也劝不过来，错了你去劝他，别人竟不中用。”梦玉笑道：“又不知你们是谁枢急了他，央我去说合，也要同我讲贯讲贯，我才去呢。”海珠笑道：“咱们且将他哭的缘故对你说了，你去劝好了他，咱们今日公分请你如何？”
陆春漪道：“你们公分，少不了咱们出个分子。”梦玉笑着，一面穿衣起来，说道：“你们且说这缘故我听听，凭他什么难解的事，横竖我有法儿去劝他，准定要吃你们的东道。”
九如笑道：“我对你说，就是为宝姐姐、蟾妹妹同着两家太太起身去了，他在那里伤心，你道为什么别的事吗？”梦玉听说，赶忙问道：“宝姐姐同太太们去了吗？”紫箫答道：“贾家姨妈同宝姐姐们都叫对你说，且去一半月料理料理，赶着就来，叫你不要惦记。”芳芸道：“你的宝贝干儿子，咱们都替你送了好些东西。姨妈同宝姐姐很喜欢，连三舅舅同舅母、蟾妹妹们上船时候也都喜欢，再三叫你不要惦着，自家保重。不过三两年，舅母送蟾姑娘姐弟来完姻。”汝湘道：“咱们众姐妹跟着各位太太，直送他们出了江口，看着去远了才回来。他们的船至少也过了燕子矶，你很可放心。”海珠道：“你快些洗了脸去劝婉丫头，就是为的这件事，你说不是可笑吗？”
海珠同着众小姐妹们你一言我一语，说的梦玉睁着两眼，不觉出了神去。九如见他眼角上含着两点眼泪，莹莹欲坠，笑道：“咱们今日只怕要赢东道。”
汝湘正要说话，只见兰生往外面匆匆进来，说道：“快别说闲话，还不去瞧瞧，老太太在那里大动气，普里普儿都得了不是，你们还在这里乐呢！”海珠忙问道：“老太太为什么动气？”兰生道：“真真可恨，谁知秀春跟着桑进良逃走了。这浪蹄子，他不要脸罢了，叫咱们都打尽了嘴，怨不得老太太动气。”众人听说，都吓了一跳。芳芸道：“既是如此，咱们且不用说别的，快着到介寿堂去听个信儿。”紫箫道：“这倒都是。咱们到瓶花阁拉了婉丫头一同都去，又省了他一个人尽着伤心。”汝湘道：“其说甚是。”众人站起身来，拉了梦玉赶着梳洗，一同往瓶花阁去相约婉贞，同往介寿堂听老太太处分秀春之事，这且慢表。
且说王夫人们同桂府四家船只离了江口，正值顺风，不过两日已到金陵。将近码头，早有贾环叔侄同着几个族中男女，并王宅的各房内侄、凤姐的姐妹叔侄，一齐出城迎接；又有些老家人们的妻儿老小，都来迎接。这边桂府上亦有亲族来迎。
四家船到码头，十分热闹。珠大奶奶娘家李宅里，也有些男女来接，彼此应酬不暇。林之孝率领大小家人、仆妇俱在码头伺侯。一切人夫轿马俱已齐备，王夫人命贾环至桂廉夫船上先请上轿。金夫人们隔船相让一会，彼此纷纷一同上岸。那码头上约有一二百乘轿子络绎进城。
沈夫人、薛姑太太俱到贾府，将已天黑。王夫人们轿子一直抬到大厅，下轿看见厅堂房屋焕然一新，收拾得十分体面，不觉喜极而悲，想夫念子，止不住纷纷落泪。吩咐林之孝、周瑞们先发桂老爷家行李。此时出进人内外灯烛辉煌，比京中荣国府中还加几倍的体面。王夫人邀着三舅太太、薛姨太太、金夫人、奶奶们，周围看了一遍，不住口的赞叹梦玉。吩咐珠大奶奶住在东院；琏二奶奶住西院；薛姨太太、月姑娘住正房西屋；宝二奶奶同友姑娘住上房后身；前面客厅上请桂老爷居住；垂花门外两溜群房，命家人、媳妇们分着居祝分派已毕，随领着李纨们应酬这些来的男亲女眷，并各本家内亲。沈夫人送到之后，回冢宰第去了。桂廉夫夫妻儿女，各处去拜望亲戚本家，又赶着上坟。两家直闹了十来日，稍有头绪，王夫人才给桂廉夫、金夫人们，又是接风，又是饯行。请三舅太太同诸亲各戚相会，大摆了几天筵席。
桂廉夫同王夫人们在冢宰第欢叙两日，势难耽搁，择日起身。王夫人吩咐林之孝给桂老爷预备船只，料理供应，送了多少程仪礼物。又命宝钗写书子寄与柳太太母子媳妇，每人俱有礼物。平儿也托宝钗写书致意，诉说别来近况并贾琏出家之事，也寄些东西与柳家娘儿们。薛姑太太亦有书信礼物。宝钗忙了两日，才将各书写就，交与金夫人收好。此时，桂府上同王夫人就如亲姐妹一样。蟾珠姐弟两个同宝钗、宝月们好似同胞手足，亲热异常。因要跟着父亲上任，娘儿们难舍难分，哭个不了。王夫人、薛姑太太同金夫人再三相订：三年后送儿女来完姻，休要爽约。平儿也不住的叮咛嘱咐，金夫人连声应允。巧姑娘到家半月以来，同桂堂也十分亲热，真说不出的满腔离恨。
因想到当年几乎上了舅舅王仁的当，失身为妾，又要说给刘姥姥的亲戚，幸而未成。如今幸蒙继母作主，聘与桂郎终身得所，虽要再隔三年方完花烛，较之当初嫁非心愿者，竟有天渊之别。
想到其间，转觉一段离愁，差堪自慰。
桂廉夫见王夫人们亲情甚笃，感激之至，诸凡事务也不敢过于谦让。时已秋尽冬初，霜寒风冷，择于二十八日吉时起身。
至二十七日晚上，王夫人、薛姑太太、三舅太太、平儿将桂宅夫妻两位请在上房，畅谈竟夜。桂堂姐弟同宝钗们也絮絮不休的相叙一宵。二十八一早，贾、王、薛三家率领着李纨们都送至江口，彼此依依难舍。又兼着祝府的这些姑娘们，也拉着蟾珠哭做一堆。桂廉夫见他们哭得并无休歇，只得赶着同王夫人们拜别，吩咐一面开船，又谢了祝府差来的家人们。王夫人们说不尽无限离情，看着桂府官船扬帆而去。
那些祝府的姑娘、嫂子、家人们，都向贾、王、薛三家太太叩辞回去。王夫人知道赵禄是监修房子的老管家，另外酬谢。
余外都有重赏。又因江萍、芍药这些都是有体面的姑娘，不便以丫头看待，格外送礼。宝钗、友梅同金凤们又住了半个来月，打火的十分情热，彼此难舍。金凤们硬着头皮，拜谢了贾太太，众位奶奶、姑娘，同着赵嫂子、黄嫂子们一齐下船回去。王夫人将茗烟叫至上房，吩咐道：“你伺候祝大爷就如同伺候宝二爷一样，须要小心勤谨，将来自有好处。”茗烟跪在地下，泪流满面的说道：“奴才深受太太同宝二爷恩典，未曾报效，因宝二爷不知去向，奴才情愿上天入地去找，一心总要跟随旧主。谁知找着了祝大爷，看见声音笑貌、举止行为活与二爷一样，奴才稍觉自慰。今太太业已回南，奴才情愿在太太这里服侍，求太太恩典，准奴才回来。”说毕，伏地呜咽不已。王夫人同宝钗不胜伤感，悲戚了一会，宝钗道：“你不在这里，太太还有丢开的时候，若是你再回到宅里来，太太就要时刻伤心，倘若想出些病来，就是你的大不是。况且祝大爷是太太的干儿子，又是女婿，你在那里伺候他，就同在家伺候二爷一样。”李纨道：“他们都等着你开船呢，快去罢，别耽搁了。”王夫人也再三吩咐，茗烟不敢不遵，磕了头含泪而去。
祝府的众人正等着开船，看见茗大爷来了，赶忙搭跳。茗烟刚走到中间，谁知跳板未曾摆稳，身子一晃，掉下了江去。
众姑娘、嫂子们的船刚才开离码头，金凤们站在窗口看着茗烟下去，众人大惊，忙招呼赶紧捞救。两边船家、水手一齐慌乱。
只见茗烟一头冒起来，正在金凤们窗口，看着又要沉了下去。
金凤着急，大叫道：“快些抓住船帮子！”一面急将身上的一条松花双围湖绉长汗巾解下，自家接着一头，赶忙丢下水去，嚷道：“快些抓着汗巾！”茗烟正在危急，看见丢下汗巾来，急忙抓祝金凤一人如何带得住，江苹、雁书一齐帮着拉祝两边船上看见，这才放心，赶忙七手八脚的将茗烟救了起来。
到得船上，有些贾府二爷们都过船道惊。茗烟赶着梳洗，换了衣服靴帽。管船的领着众水手在舱门口给茗大爷磕头陪罪，茗烟将搭跳板的水手骂了一顿。众人劝解完结，赶到间壁船上，拜谢三位姑娘救命之恩。这边船上先已开离码头，因茗大爷掉下水去，因此又帮了拢来。茗烟走过这边来，有赵升、黄开、余芳、蒋应、唐春、郭顺的这些媳妇们给他道惊，茗烟俱各道谢。走到官舱里，对着金凤、雁书、江苹道：“承三位姐姐救命大恩，请坐着让茗烟拜谢。”金凤笑道：“都是府里同事，分应相救，茗大哥何必多礼。”江苹、雁书亦再三谦让，茗烟那里肯依，定要拜谢。金凤们不得已，只得四人同拜。又请了芍药、红菊、银儿、采菱、荷露、双梅、彩鸾过来道谢，彼此谦虚几句。
茗烟辞了众人，刚走到船头上，见旁边拢过一只船来，舱门外也站着好些家人、小子，内中有几个很有些面熟。渐渐拢近，望那官舱里坐着一位穿素服的后生，竟是宝玉。茗烟看了大惊。那位后生目不转睛的将茗烟看了一会，也很惊异。那船已帮住码头，只听见那舱里叫进人去，问道：“那船头上站的可是茗烟不是？”茗烟听得明白，也不等他们来问，跳过船去，口里叫道：“二爷！奴才正是茗烟。”说着，竟往舱里就走。
有两三个往舱里出来，仔细一看，叫道：“茗烟兄弟，你怎么在这里？咱们大爷正要叫你问话。”茗烟抬头细看，才认得是甄宝玉的旧人张才、傅升、陆保这几个人。茗烟问道：“张哥，这舱里是你们大爷吗？”张才答道：“正是咱们大爷，你且进去见过，咱们再说话。”茗烟跟着他们走进官舱，看见甄宝玉坐在小杌子上，见了茗烟，笑着问道：“你怎么回到金陵来了？你家太太可安好？珠大奶奶、宝二奶奶都好吗？环三爷同兰大爷想在家用功。我自从丁忧回来，这两三年不通音问，也很惦记，今日遇着你，正要问问太太们的近况。”茗烟赶忙给甄大爷磕头请安，起来站在一边，就将自家离府以来，直说到方才下水，得见甄大爷的缘故。甄宝玉连连点头，又惊又喜，说道：“原来我出京时，到太太那里辞行就不瞧见你，谁知你去找主人，可敬可敬。今日若不遇见你，如何知道你太太已回金陵。那礼部尚书祝大人是我的老师，谁知已经仙去，深为可惜。
祝大爷我虽未曾见面，久仰他的丰采，一半天到镇江去吊纸，可以见面，你去先为我致意。我在家这几年，刚完结了我家老爷、太太的葬事，正要进京起服，谁知大奶奶又一病不起，又闹了半年，前几天才将大奶奶的葬事了结。我在坟上足住了两三个月，今日才得回来。因大奶奶不在了，不拘大小事务，都要我经心料理，闹得我实在心烦意乱。如今太太回来了，我可以常去请安。还住在那老宅子里吗？”茗烟道：“就是那老宅子。已重新修造了，门上是林大爷同周瑞、张贵。”甄宝玉点头道：“既是这样，他们等你开船，你竟去罢，先为我致意大爷。”茗烟答应，辞了甄大爷出来，到得头舱，看见甄府的家人、小子们都伺候着大爷上岸，要搬行李。茗烟匆匆的同他们说了几句话，赶着上船，辞谢了贾府的这几个旧相好。两边等着开船而去。
不言甄宝玉回家，贾府的二爷们回去覆命。且说祝府的两号大船，因为开船甚迟，走不多路，直到第三日早间方收江口。
姑娘、嫂子、家人们都赶着到宅里销差。祝府里因桑进良拐带秀春逃走之后，将桑奶子送官究追发落，这些门上老家人及垂花门管家婆俱皆责处。自此所有一切男女出入俱要严行查验。
这会儿姑娘、嫂子们到大门里下轿，进了外宅门，赵嫂子领着姑娘、嫂子们来见查、槐两位大爷。查本将他们点验明白，开了名单，差人知会垂花门照验，转报各堂姨娘查核、销差。金凤笑道：“咱们出差回来，要费这些事，东也报西也查的闹个不了。”江苹笑道：“像这样累赘，就要逃走也有些费事。”
众人一路走着说笑，不觉已到垂花门。该外班的照验明白，放进垂花门去。接着是槐大奶奶、周大奶奶照单点过，知会各堂姨娘。一面叫廖大奶奶带着嫂子们一班、姑娘们一班，先往介寿堂销差请安，再带着往各处请安。廖大奶奶答应，将他们分作两班，排齐人数。姑娘们是江苹领头，媳妇们是赵嫂子领头，一齐过了景福堂，来到怡安堂甬道上。那些姑娘、嫂子们看见，人人亲热，因为没有销差，不敢说话。到介寿堂来都在卷棚下齐集站着。这几天是许招的媳妇该班回事，对着赵嫂子道：“老太太方才还提起你们怎么不见回来，不知三舅老爷们起身没有，贾太太到家不知身子可好。正在惦着，垂花门送进大太太寄来起身书子说，出月可以到家，老太太放心。”赵家的问道：“不知大太太是几时起的身？”许家的道：“我听见书子说，八月十六至二十开了五天吊，说很热闹。满朝文武大小官儿，没有一个不到，全亏了贾三少爷的丈人兵部员外张老爷，他是大老爷的门生，又是梅姑老爷的表弟，是咱们家至亲。他一人料理，还有些门生故旧，同贾府上的珍大爷、蓉大爷帮着照应。我听见说是八月二十六上船起身，又说是料理内里事务，全是芙蓉姑娘一个，不辞劳苦。老太太正在这里不住口的赞他呢！”金凤笑道：“总比咱们出色，将来又是荫玉堂的一个脑儿赛。”
众人正在说话，只见长生出来，看见彼此问好，说道：“你们为什么不上去销差？”雁书道：“许嫂子说，老太太接着大太太的书子，在那里说话呢。”长生道：“这会儿说着闲话，很可上去。”许家的听说，赶忙上去回老太太道：“送贾太太同桂太太去的丫头、媳妇们回来了，请老太太安。”祝母点头道：“叫他们进来。”许家的答应，赶忙出来传话。廖大奶奶忙着江苹们这一班姑娘在前，许家的带着赵嫂子们一班在后，一齐进去。看见老太太坐在旁边小榻子上，桂夫人同梅秋琴坐在左边杌子上。廖大奶奶领着姑娘、嫂子作两排一齐跪下，磕了三个头起来，又跪下请安。江苹、金凤将贾、桂、王、薛四家太太请安道谢，并桂太太们临起身时嘱咐的话，一件件回个明白，站在一边。江苹跪下给蟾珠、桂堂寄请老太太安。金凤亦给贾府的奶奶、姑娘们呼名请安。赵家的们又回了贾、桂两府的家人男妇都请老太太安。祝母问了一会两边事务，吩咐他们下去，各回本处办事。众人齐声答应，退了出去。都到怡安堂等着桂夫人下来，请过安，这才一处一处去销差请安。
梦玉、婉贞都因离别之感，伤心成玻婉贞更甚，已多日未曾出房，在家闷睡。梦玉这病，全亏了汝湘、九如一班姐妹们终日同他鬼混，稍觉宽解。
这一晚，众奶奶们都在瓶花阁挑灯夜话。梦玉又说起平山堂景致，因而想起林黛玉，将给他添土之事，说到梦中见那冒名的丑妇。海珠们不禁放声大笑。梦玉道：“林姐姐真是千古多情，不然如何肯将音容、手泽赠我。”修云道：“那日匆匆未及细看，何不将林姐姐的小照请出来，咱们再细细的瞻仰一番。”梦玉听说甚是，忙叫翠翘去取来。汝湘道：“咱们用小针儿将林姐姐小照儿钉在这幅山水上，才看得仔细。”众人忙了一会，对着小照赞不绝口。梦玉道：“既对知己，不可不焚名香。”掌珠道：“还得煮佳茗。”秋瑞笑道：“只可惜夏间花露未曾一供此君。”海珠道：“虽无荷露，修妹妹所藏之梅花雪，亦不亚于琼浆玉露。”梦玉赶着对修云道：“妹妹将梅花雪开一坛，供供知己。”修云道：“既是这样，咱们不许去睡，焚香煮茗，清谈一夜。”众人都说：“甚是。”秋瑞们也十分高兴，夫妻姐妹们直说笑了一夜。次日早间，众奶奶们请过早安，正同梦玉说话，只见碧霄笑嘻嘻走了进来。不知说些什么，且听下回分解。
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