这些无疑给张艺谋的事业带来了阻滞。果然，当他正紧锣密鼓地准备投拍《妻妾成群》时，传来《菊豆》被禁的消息。
幸运的是，这部电影是日资拍摄，日本投资商将电影拿到了海外。《菊豆》获得1990年第9届香港电影金像奖的十大华语片奖，同年还获得法国第43届戛纳电影节首届路易斯丒布努埃尔特别奖、西班牙第35届瓦亚多里德国际电影节金穗奖、观众评选最佳影片奖、美国芝加哥国际电影节金雨果奖；1991年这部影片获得奥斯卡最佳外语片提名奖。
《菊豆》在国外获得了这一连串的荣誉，因此有人戏说成"墙内开花墙外香"。
现在正在筹拍的《妻妾成群》，可能又会面临这样的尴尬局面，但张艺谋仍然很想把它拍成。
和此前一样，张艺谋每拍一部影片，所做的第一件事，是将这个故事吃透。
《菊豆》被禁，实际上给张艺谋一个不妙的信号，在他所表现的题材中，某些东西是一定要回避的。《妻妾成群》这样一个名字虽然很能引起某些观众的认同，或者说对票房有着较强的号召力，可一旦出现在银幕上，要想通过审查大概是一件难事。所以，他必须改掉这个片名。
到底用什么片名？张艺谋反复研读小说，他注意到了小说开头部分描写陈家大院的装饰时写到的一件物品：红灯笼。红高粱、彩色染坊，现在又是红灯笼，这实在是太好了。出于摄影师对色彩的特殊敏感，张艺谋的心中猛然一动。他找到了这部戏的基本色调，那就是有别于《黄土地》、《红高粱》的红色，它是一种大红，一种今天人们称为"中国红"的大红色。
红灯笼一旦出现，张艺谋心中豁然了：红色，就是这部影片的色彩基调。除了这个基调，张艺谋电影还需要一个形而上的载体。这个载体如果能够和红灯笼紧密地结合那是最好的。如果仅仅只是在画面中挂一些红灯笼，让红色成为影片基调的一种铺染，那么这个红灯笼就显得太生硬了。能不能使红灯笼成为整部影片的一种必需？
中国"第五代"导演的出现，恰恰是对他们的前辈反正的结果。他们的前辈过于强调形而上，甚至长期被主题先行所桎梏。"第五代"导演一出来便大胆地强调形而下，力求在形式上取得突破，给人造成了强烈的视觉冲击力。从某种意义上说，对形而下的刻意追求，既造就了他们也毁灭了他们。后来张艺谋电影常常被人批评为"大而空"，显然就是指"形式大于内容"，在过于追求形而下的情形下，忽视或者削弱了形而上。
张艺谋之所以一定要找到红灯笼，也就是要找整个形而下结构中的定型物。
张艺谋必须找到一种办法，让红灯笼成为一种形式的符号。张艺谋极其自然地从皇室后宫有一个翻牌子制度，想到了点灯。用灯笼来代替皇帝所用的牌子。
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