自秦汉以来，卖官鬻爵这种现象有着上千年的历史，形成了一道特殊的官场文化，其中里面的潜规则和暗箱技巧，可与古代科技的发明创造，一样的辉煌耀眼。只不过是古代这种卖官鬻爵的行为，开始由不法官员的个人行为，后来逐渐转为政府行为罢了。史料记载，东汉时期的宦官张让等，蛊惑汉灵帝卖官鬻爵，有一个叫崔烈的人，当时任九卿之职，花了500万买到了司徒之位；唐朝王播用重金贿赂宦官王守澄而得入相；宋朝刘奎、余深、薛昂等行贿蔡京，得到擢升。几乎每个朝代都发生过这种不正常的事情。当然，明朝也能找到卖官买官的人，如果不能的话，则可以说明朝本身就有些“不正常”了。
首先能上这个行业榜前十位的应该有明朝宦官王振，他曾经叫嚣，明码标价，提出：凡想当官者，一律“攫金进见”，一时之间，闹得买官卖官行业着实“兴隆”了一把。弄得朝堂乡野之间乌烟瘴气。
到了嘉靖时期，严嵩又操起旧业，买官得官又卖官敛财。早年间，严嵩跟当时的权臣夏言一样，都是江西人。论年龄，严嵩比夏言大两岁；论科第资历，严嵩比夏言早了十二年；论起书法文采来，严嵩应该也比夏言高出一头来；但是若要论起权势来，严嵩可要比夏言矮了不知道多少。嘉靖十五年（公元1536年），严嵩以为皇帝祝寿的名义，前往京都祝寿，成为他人生仕途的最关键一步。通过严嵩的诗文集中，可以看到他当时献给夏言的诗文——《寿呈桂公少傅》：“少傅知予久，交承分愈亲。”全然是后辈进献长辈的口气，极其谦恭柔媚，惟恐拍马屁不够精练。当时的夏言位居内阁大学士，是次辅，位高权重，深受皇帝的喜爱。严嵩巴结他，也是他往上爬的捷径。
据说，有一次，严嵩在家里做生日宴会，恭请当时已经是首辅的夏言赴宴，夏言退回了他的请柬，没有去赴宴的意思。严嵩自己便来到夏言的家里，亲自恭请，并且跪在门口，双手高举请柬，高声朗诵里面的内容，终于将夏言请到了家里，为自己脸上贴了不少金粉。也有一种说法，当时，夏言始终没有去，严嵩于开宴之际，恭恭敬敬地跪在事先为夏言准备的位子旁，为首辅遥遥敬酒。相信不管是哪一种说法，严嵩的举动或多或少都会让夏言有飘飘然的感觉，对严嵩也会青睐许多。
严嵩到底花没花钱买官，史书上找不到证据，但是，宴请夏言估计应该不是杜撰，如果是这样的话，即使严嵩当时没有花钱，那么他的做法也是太有些丢份了，人格都这样了，还谈什么其他呀！
商人并不是明代特有的阶层，这个行业从原始部落里就开始逐渐发展过来了。受传统“重农抑商”的思想的影响，商人的商业活动始终处于一个受歧视的位置。当历史的车轮走到明朝中后期的时候，在商业圈里出现了早期资本主义萌芽，并且随着城市工商业的繁荣，出现了大批主要从事商业贸易活动的商人阶层，当然，自从商业在经过了春秋战国时期处于较高地位的巅峰之后，从西汉开始，农业逐渐处于重要地位，这点可以从西汉政论家贾谊的《论积贮疏》、司马迁的《货殖列传》中看出，商业逐渐处于弱势地位，一般从事正常商业贸易的商人，其实很难获得正常的发展。
《金瓶梅》里的西门庆这个商人比别的商人显得聪明多了，就在于他明白我需要什么，官员需要什么，更懂得如何依附、利用封建官僚势力，使双方的利益合二为一。西门庆原是清河县的破落财主，就因为在当朝太师蔡京两次生日的时候，他送去了两份厚实的生辰旦，因此就被提升做了正千户掌刑官，并且拜了蔡京为干爹，这就真像书中所谓的“富贵必因奸巧得，功名全仗邓通成”。
西门庆打点官吏，并不只是简单地把财物送出去。他是个商人，他很懂得要尽量借用官员们手中的权力，为自己榨取出“十倍利之”的好处。如第四十八回，西门庆在得知蔡京的假子蔡蕴被“新点两淮巡盐”后，他就连忙摆酒，又是送钱，又是送物，还送了妓女陪夜，虽然在这里“也费够了千两银”，但是他却比一般商人早一个月掣取了三万盐引，从中谋取了一大笔暴利。由此可见，西门庆的投入产出比是很高的。
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