所谓“石头记”，就是一块大石头上记录着一段故事。一块大石头如何能记载人间故事？小说一开头，来了句“列位看官，你道此书从何而来？”然后就开始叙述石头无材补天、幻形入世的神话故事：
“原来，女娲氏炼石补天之时，于大荒山无稽崖，炼成高经十二丈，方经二十四丈顽石三万六千五百零一块，娲皇氏只用了三万六千五百块，只单单的剩了一块未用，便弃在此山青埂峰下。谁知此石自经煅炼之后，灵性已通，因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。”
大荒山、无稽崖，意思是荒唐无稽；“青埂”谐音是“情根”，感情之根，爱情之根。
那么这块石头如何到了人世呢？甲戌本有一段比其他任何抄本都多出来的重要文字写到这个过程，简单地说就是：在这块石头悲号惭愧时，一僧一道即茫茫大士和渺渺真人来了。他们在石头边高谈阔论，说到红尘中的富贵，引动了石头的兴趣，要求二位大师携带它到红尘中看一看，二位大师就将这块大石头变成了一块像扇坠一样的晶莹宝玉，一僧一道带着这块变成通灵玉的石头，到“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡”，噙在贾宝玉口中进入红尘，从此挂在贾宝玉的脖子上，一一记录下所见所闻。
甲戌本原话是这样：
（一僧一道）“坐于石边高谈快论。先是说些云山雾海、神仙玄幻之事，后便说到红尘中荣华富贵。此石听了，不觉打动凡心，也想要到人间去享一享这荣华富贵。但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，向那僧道说道：‘大师，弟子蠢物，不能见礼了。适闻二位谈那人世间荣耀繁华，心切慕之。弟子质虽粗蠢，性却稍通。况见二师仙形道体，定非凡品，必有补天济世之材、利物济人之德。如蒙发一点慈心，携带弟子得入红尘，在那富贵场中、温柔乡里受享几年，自当永佩洪恩，万劫不忘也。’二仙师听毕，齐憨笑道：‘善哉，善哉！那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃；况又有‘美中不足、好事多磨’八个字紧相连属；瞬息间则又乐极悲生、人非物换；究竟是到头一梦、万境归空。倒不如不去的好。’这石凡心已炽，那里听得进这话去，乃复苦求再四。二仙知不可强制，乃叹道：‘此亦静极思动，无中生有之数也！既如此，我们便携带你去受享受享。只是到不得意时，切莫后悔。’石道：‘自然，自然，那僧又道：‘若说你性灵，却又如此质蠢，并更无奇贵之处。如此，也只好踮脚而已。也罢，我如今大施佛法助你助，待劫终之日，复还本质，以了此案。你道好否？’石头听了，感谢不尽。那僧便念咒书符，大展幻术，将一块大石登时变成一块鲜明莹洁的美玉，且又缩成扇坠大小的可佩可带。”
请注意，这块变成美玉的石头是噙在贾宝玉的嘴里，来到人世的，它能有多大？当然非常非常小，像麻雀蛋那么大。我曾经跟87版电视连续剧《红楼梦》总导演王扶林先生开玩笑，我说：您给欧阳奋强挂上那么大的一块“通灵宝玉”，怎么可能？那么大的玉不可能噙在一个婴儿的嘴里，只能噙在大河马的嘴里！
过了几世几劫之后，空空道人访道求仙，从大荒山、无稽崖、青埂峰经过，看到一块大石头上字迹分明，写这块石头无材补天、幻形入世，被茫茫大士和渺渺真人携入红尘历尽离合悲欢的故事。这空空道人从头至尾抄来问世传奇。
这，就是《石头记》的来历。
贾宝玉嘴里的通灵宝玉起到什么作用呢？
它像美国的卫星侦察仪，地面上什么东西它都看得清；
它像西方神话里边的“跛腿的魔鬼”，它能穿透房顶看到房子里边发生的事；
它像微型摄像机，拍摄下贾宝玉身边发生的事。当贾宝玉不在场时怎么办？它遥控拍摄。曹雪芹这个作家实在了不起。
四句话乃“红楼梦”总纲
茫茫大士和渺渺真人在石头要求到人世间一游时说了一段话，脂砚斋评语认为“四句乃一部之总纲”，这四句话一句比一句深地说明人生不过一场大梦，说明“红楼梦”的含义：
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