明代著名文学家袁宏道曾经把出家人积极入世，救众生于水火的所谓“济世”分为“以出为济”和“以应为济”两类，前者即以出家为手段，始终保持出家人的身份参与时政，避免卷入不必要的人事纷争，如佛图澄、陆法和、姚广孝等；后者为直接入世，介入政治，功成名就后飘然而去的方式，如张良、李泌等人。这些人或前或后，都有出家的经历，给人一种神秘感，因而在民间有各种各样的奇异故事流行。在明代，最出名的就是刘伯温和姚广孝。传说中的八臂哪吒北京城即为两人设计。其实刘伯温和北京没什么关系，这姚广孝却是联系多多。
姚广孝（1335—1418年），苏州长洲人，幼名天僖，字斯道。父亲是个医生，本来准备让他子承父业，可他偏偏不愿意，表示自己想读书做官或者学佛。在元末，入仕的途径较少，于是他在14岁时在家乡附近的妙智庵剃发做了和尚，法名道衍。虽然做了和尚，可做官的打算并没有泯灭，平时不修佛理，一味研习兵法韬略。后来干脆违反佛规，跑去拜道士席应真作师父，学习阴阳术数之学。一次，姚广孝云游到嵩山寺挂单，碰巧遇上了元末著名的相面先生袁珙。这袁珙也会奉承人，本来姚广孝长的很丑，黄脸上一对三角眼，在袁珙嘴里却成了异相，说他是“异僧”，“形如病虎，性必嗜杀”，和元初辅佐世祖忽必烈统一华夏的名僧刘秉忠是一类人。姚广孝听后大喜，更坚定了入世建功的信念。
由于不守本分，反而对儒、释、道家之学都有涉猎，显得学问高深，因而“浙东四学士”。宋濂、高启等都爱与他交游。只是他的运气一直欠佳，别人都在新王朝谋得一官半职，他却一无所获，唯一一次应召到礼部参加僧试，还没被重用，只领到一套御赐的僧服，就被打发出来。洪武十五年（1382年），大脚马皇后去世，朱元璋为表示怀念，决定选拔有道高僧侍奉诸子，并辅弼诸王诵经祈福。姚广孝的朋友，当时已出任僧录司左善世的宗泐借机推荐了他。姚广孝到南京后见到燕王朱棣，言谈颇为投机。于是朱棣请求朱元璋派姚广孝随他一起回北平，获准。到了北平，姚广孝以主持身份住进庆寿寺，但经常出入燕王府，密谈军国大事，成为朱棣的心腹军师。
建文帝即位后，为维护中央集权，在齐泰、黄子澄等的辅助下大规模削夺藩王的权力，但由于动作过大，招致手握兵权的藩王反对，朱棣既是一个。姚广孝见立功的机会到了，积极动员朱棣起兵反叛，并且把袁珙和另一名著名术士金忠介绍给朱棣，帮他一起动员。朱棣于是决心反叛，秘密招募军士，勾结军中将领，并利用所住宫殿（原元朝皇宫）幽深的优势，在宫内秘密制造兵器。姚广孝为防止泄密，特意把兵器场安置在地下，还养了一群鸭鹅，用鸭鹅的叫声掩盖兵器锻造声。
1399年（建文元年），朱棣不轨行为泄漏，于是以“清君侧”，诛杀奸臣齐泰、黄子澄为名，匆忙起兵，史称“靖难之变”。姚广孝并没有随军南下，而是留在北平，辅助朱棣的长子，后来的仁宗朱高炽守卫北平根据地。朱棣为解决兵力不足的问题先向西进兵，计赚宁王朱权，夺得大宁都司的军队控制权。明朝官军趁北平守卫不足，合围北平。姚广孝充分施展了他的军事才干，指挥全城军民固守，并不是派小股部队出城偷袭，后又与回援的朱棣一起合击官军，大败南军。
朱棣叛军虽然勇猛但数量有限，和号称百万的南军相比，处于明显的劣势，在叛乱初期虽然互有胜负，总体上却一直处于劣势。东昌一战，不仅大将张玉阵亡，朱棣本人也差点做了俘虏。如果不是建文皇帝有令不准伤害朱棣性命，战争可能早就结束了。另外，叛乱初期朱棣叛军追求的是攻城略地，但由于人数上的劣势，要么顿兵坚城久攻不下，要么旋得旋失。面对不利局面，朱棣几经动摇。姚广孝一方面在战争不利时及时建议回撤保存实力，一方面千方百计给朱棣鼓劲打气。在仔细分析了形势后，姚广孝提出避免和南军进行硬碰硬的对抗，放弃夺取城市，直接从南军缝隙穿过南下，直取南京的战略建议，被朱棣接受。此后叛军一路南下，只在淝河、灵壁遇到少许抵抗，即杀进南京，夺得天下。
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