中国人常说"以和为贵"，一个王朝的首都，最需要的就是和平安定的外在环境。于是，还身处南京皇宫的朱棣想到了怀柔政策，他清醒地意识到，无论发生什么，对待北方的少数民族，都必须坚持以"和"为主。幸运的是，此时边疆地区的骚乱已经不像明初那般严重，蒙古既要应对明军的打击，又要处理内部分裂。朱棣在位时，蒙古已分化成瓦剌、鞑靼、兀良哈三个部分，实力大减，这让"怀柔政策"的实施成为可能。
明朝人习惯将蒙古人统称为鞑靼，朱元璋对待鞑靼，采取了软硬兼施的办法，这给了朱棣很大启发。一方面，朱元璋对那些和大明对抗到底的元军决不手软，坚持征讨，并在边疆设立一系列军事机构，防止元军反扑。另一方面，朱元璋又本着宽大为怀的精神，好意奉劝元朝君臣归顺大明，还告诉他们，自己是从天下英雄那里夺去政权的，而并非抢了大元的江山。
朱元璋向元人表示，自己的父母也曾生活在元朝的荫蔽下，如果元的君主愿意归降大明，朱元璋愿意效仿先王之礼对待元的君臣；如果元的旧臣识时务，顺天意，大明政府会根据他们的才能，重新分派他们工作；如果元朝的宗伯王驸马部落臣民归顺了大明，朱元璋就会授予他们新印，让他们回到原先的居住地，操持旧业，继续放羊牧马的生活；如果元朝大将领兵来降，大明政府会根据他们的才能高低，委以职务。
朱元璋让臣民相信，天下百姓在朱元璋眼里都是平等的，不分华夷，大家都应亲密无间地相处。普通百姓在归顺大明后，无论是色目人还是北方汉人，有田的种田，有马的牧马，安安稳稳地生活就好。明朝政府不但不会制定什么民族歧视政策，还会叮嘱官吏好好体恤百姓。而早在明军攻打元大都时，朱元璋就对手下将领反复强调，不许屠杀蒙古人，在进入元大都后，朱元璋还曾特地派人守卫蒙古皇宫。
朱元璋对外政策中最值得肯定的，就是取消了元朝的民族歧视政策。朱元璋对元代的民族歧视政策嗤之以鼻，一针见血地指出，元统治者之所以要将臣民按民族划分三六九等，无非是满足一己之心罢了，这和"天下为公""爱民图治"的原则背道而驰。
"得人心者得天下"的道理被朱元璋运用得娴熟自如，不少元朝旧臣都被朱元璋这些颇有"以德报怨"色彩的民族政策感动了，纷纷来降。而朱元璋也恪守了诺言，根据这些人的特点和才干，给他们安排了适当的职位。朱元璋的驾前先锋队里，就有不少将领曾是北元士兵。
朱棣自幼便留心父亲的治国策略，对朱元璋"举贤选能，华夷一视同仁"的做法颇为信服，并亲眼目睹这种政策的成功。朱棣在位期间，给了归顺明朝的鞑靼人更丰厚的赏赐，那些降服明朝的酋长、族首领，变成了大明的都督、都指挥、指挥、千百户、镇抚。其中，被封为都督的可得牛20头，羊150只；都指挥牛14头，羊70只；指挥牛12头，羊60头；千百户、镇抚皆牛10头，羊50只。就连随军而来的平民百姓每户都可分得6头牛和20只羊。
朱棣沿用了朱元璋时期"因俗而治"的政策，在东北、西北、西藏、四川西部、西南等地设置司卫所，除了归附的鞑靼将领外，那些后迁入大明领地的鞑靼人也可以到司卫所工作，或成为大明官员，领取俸禄，或成为大明士兵，驻守边关。
朱棣还是燕王时，其军队中就有不少鞑靼人。建文帝曾以此为借口，说朱棣里通元人，不安好心。朱棣则沉稳地应对，自己府中确有百余鞑军，这些人都是在朱元璋称皇时归顺的，拨给鞑军的衣粮也是朱元璋当年的命令，鞑军是保卫边防的重要力量。其实，朱棣身边的鞑军远不止百余人，在攻打建文帝时，朱棣到热河绑架了宁王，将宁王旗下的鞑兵都收归自己麾下。这些鞑兵英勇善战，在朱棣夺取皇权的过程中，他们出力最大。当然，朱棣也没有亏待他们，在登临皇位后，予鞑靼将领丰厚赏赐。与其将鞑靼变成自己的敌人，斗得两败俱伤，不如让他们成为大明的利益伙伴，只有这样，才能给北京营造稳定的外部环境。朱棣在动了迁都念头之后，愈发注重笼络鞑靼的民心，凡是归附明朝的鞑靼人，明政府会在保留其原有地位不变的基础上，授予其官位，同时还要奉送布钞袭衣、牛羊牲畜。永乐三年（1405年），以鞑官阿卜都罕为首的8名官员，每人都从明政府那里得到10头牛、50只羊。而19名归顺的鞑靼百姓，也得到了6头牛、20只羊。这些赏赐比给汉人百姓的还要多。
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