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第59節：動物趣談(59)
約翰·勞埃德 John Lloyd
約翰·米奇森 约翰米奇森
貘是所有大型哺乳動物中被研究得最少的。我們不知道它們是否為了生活而交配，它們的家庭組織是怎麽運作的，它們在哪裏睡覺，它們奇特的像鳥叫一樣的口哨聲有什麽功能。但是情況正在發生變化，它們在雨林生態係統中的重要性使它們成為了保護動物中的旗艦物種。正如它們需要森林才能生活一樣，非常多的森林結果植物也需要依靠它們的消化管道來繁衍傳播。因此，拯救貘也將有助於拯救雨林。
緩步動物
--永不死亡的熊
緩步動物是地球上最頑強的動物。它們俗稱為"水下熊蟲"或者"苔蘚小豬"，它們的這些名字聽起來很可愛，但是不要被誤導。它們可以在任何有水的地方生存：包括海洋中8千米以下的水域；兩極的冰蓋；有輻射的溫泉；喜馬拉雅山脈的峰頂；森林中的地表；湖泊的底部；潮濕的沙灘；高山草甸地帶；由捲成杯狀的落葉積水而形成的微型小水坑；在你傢房頂上長出的苔蘚；你傢的狗每天早晨撒尿的地面等。它們是圓鼓鼓的、微小的動物，分類地位介於環節動物和昆蟲之間的某個位置。它們的體長衹有0.13釐米。它們有一個頭，四對短而粗、有爪的腿和一個不透明的、像香腸一樣的身體。它們之所以被稱作水下熊蟲，是因為它們的樣子和移動方式（但是它們更像是一節磨損的、起皺的加熱器）；而被稱作苔蘚小豬則是因為苔蘚是最適合它們，並且是最容易找到它們的地方之一。
緩步動物已經定名的種類有800種，還有至少10 000個種類即將被定名，它們由於具有非常明顯的共同特徵，因而在分類學上形成了自己獨特的傢族譜係。大多數陸生的種類以植物和真菌類為食，但也有許多種類是肉食性的，依靠吸取綫蟲、輪蟲和其他微小生物的體液為生。水生的緩步動物（在1升的水中可以生活176 000衹）似乎根本不需要吃任何東西就可以存活很長一段時間，當然有些種類是寄生性的，以海參和藤壺為寄主。許多種類都是衹有雌性個體。由於它們移動緩慢（"緩步動物"的意思就是移動緩慢的動物），所以緩步動物藉助風力和雨滴濺起的水花使自己遷移到一個新的棲息地。在這樣的環境下，能夠使自己的卵發育是一個明顯的有利條件：它們完全可以衹依靠自己就可以在一塊新的苔蘚上建立起一個種群。其他一些種類需進行兩性繁殖，以顛三倒四的方式進行交配，在這個過程中，雌性把一個管狀器官插入雄性體內，悄悄地攝取它的精子。緩步動物的卵外表非常華麗，看上去如同衆多星光閃爍的星星，並且凹陷成一個半球狀，就像一個別緻的燈罩，而這種凹陷的半球的實際功能是使卵保持足夠的濕度和防止卵被擠壓。
真正使緩步動物成為一個獨立類群的理由是它們具有進入假死狀態的能力。當外界的水分供應缺乏時，它們自身也會幹枯，所有的生命過程完全停止，因而變得毫無生氣。但是，它們卻並沒有死亡。這種狀態被稱為假死，是在1776年被首次確認的。一些科學家認為，這種現象甚至可以對追溯生命的起源提供綫索。緩步動物排出自身體內所有的水分，把細胞中的脂肪分解為一種稱作氨基葡萄糖素的糖類，這種糖類能夠凝結和保護所有重要的生命器官。然後它們所要做的就是等待，衹要遇到一滴水就可以復蘇，而這種等待也許會長達100年以上。
在這種"假死"的狀態下，緩步動物實際上是不可毀滅的。它們曾被放置在絶對零度（-273℃）的低溫或者151℃的高溫條件下，也曾被放置在液態氦中達1周之久，並且以對人致死量高1000倍的劑量對它們進行輻射。還有，把它們浸泡在化學試劑中，或者以大於海底壓力6倍以上的壓力進行擠壓。但是，即使經過上述的所有過程處理之後，處於假死狀態的緩步動物就像一粒速溶咖啡一樣，衹要遇到一滴水，就會立即恢復它們的生命狀態。
白蟻
--家庭的重要性
白蟻進化成為了所有動物中最復雜而先進的家庭組織，並且是以一夫一妻的單配製為基礎的。儘管過着群居的生活，一個群體中擁有幾百萬個個體，成熟的白蟻衹是為了生活而交配。有些種類在一個群體中衹有一個蟻王和蟻後，有些種類雖然有幾個，但與螞蟻和蜜蜂不同，不是僅有短暫的婚飛，而是過着真正意義上的婚姻生活，在許多年以後，一對白蟻夫婦仍然在繼續交配。這樣有助於使白蟻，以及螞蟻，成為所有昆蟲中最成功的物種：如果你將所有的2600種白蟻放到一起，它們將會占地球總生物量的10%。不幸的是，它們消化高纖維食物的過程中所産生的沼氣占了全球沼氣排放總量的11%，僅次於像牛和綿羊那樣的反芻動物。
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