天坛在原北京外城的东南部，始建于明朝的永乐十八年（1420年），用工14年，与紫禁城同时建成，名为天地坛，总面积为273公顷，是中国古代明、清两朝历代皇帝祭天之地。坛墙南方北圆，象征天圆地方。圜丘坛在南，祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。圜丘坛内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等。
在明朝初年，天与地原是合并在一起祭祀的，南北的郊坛都一样，设祭的地方名叫大祀殿，是方形11间的建筑物。明朝嘉靖九年（1530年）改为天地分祀，在天坛建圜丘坛，专用来祭天，另在北郊建方泽坛祭地，原来合祀天地的大祀殿逐渐废而不用。嘉靖十九年（1540年）又将原大祀殿改为大享殿，圆形建筑从此开始。清乾隆、光绪帝重修改建后，才形成现在天坛公园的格局，天坛的主要建筑祈年殿、皇穹宇、圜丘等也均在此时改建。
1961年，天坛被国务院公布为“全国重点文物保护单位”。1998年又被联合国教科文组织确认为“世界文化遗产”，而世界遗产委员会对天坛的评价是：天坛建于15世纪上半叶，坐落在皇家园林当中，四周古松环抱，是保存完好的坛庙建筑群，无论在整体布局还是单一建筑上，都反映出天地之间的关系，而这一关系在中国古代宇宙观中占据着核心位置。同时，这些建筑还体现出帝王将相在这一关系中所起的独特作用。
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